La momie dans la chambre royale : pourquoi la pièce était vide

La recherche la plus fréquente concernant cette pièce associe trois mots : chambre, pyramide, momie. La réponse est courte et déçoit la plupart des gens.

Il n'en a jamais été trouvé. Lorsque la pièce a été visitée pour la première fois à l'époque moderne, elle ne contenait qu'un sarcophage en pierre sans couvercle, et il était vide. Aucun corps, aucun bandelettes, aucun objet funéraire, aucune jarre canope, aucun meuble, aucune inscription. La pièce la plus élaborée du plus grand édifice en pierre du monde n'était qu'une boîte de granit nue contenant un récipient vide.

Ce qui en découle, et ce qui n'en découle pas, est important. Il n'en découle pas que personne n'y ait jamais été inhumé. Les couloirs avaient été obstrués après l'inhumation par des blocs de granit pesant plusieurs tonnes, ce qui n'a de sens que s'il y avait quelque chose à protéger. Il n'en découle pas non plus que la pyramide ne soit pas une tombe. Il en découle simplement que la pièce était déjà vide lorsque les premiers rapports ont été rédigés.

Sa date de vidage est inconnue. L'hypothèse la plus plausible est le pillage des tombes dans l'Antiquité, probablement déjà pendant l'Ancien Empire ou lors de la période troublée suivante, lorsque l'administration centrale s'est effondrée et que les nécropoles sont restées sans surveillance. Les preuves abondent pour d'autres complexes, mais aucune spécifiquement pour celui-ci.

Un deuxième point aide à corriger les attentes erronées. Le nom de la pièce est une invention moderne. Les désignations arabes du Moyen Âge distinguaient les pièces selon la forme de leurs plafonds, et c'est de là que viennent, dans l'usage européen, les termes de chambre royale et de chambre de la reine. Cela n'a rien à voir avec les désignations égyptiennes, et la chambre inférieure n'était certainement pas destinée à une reine. Qui prend ces noms pour des constats lit déjà une interprétation.

Cette page décrit ce qui se trouve réellement dans cette pièce, ce que sa construction révèle sur le déroulement des travaux et pourquoi une visite ici diffère de ce que la plupart des gens attendent.

Un rectangle en granit d'Assouan

La pièce elle-même est un rectangle d'une clarté remarquable. La chambre royale de la pyramide de Khéops mesure environ 10,5 m de long, 5,2 m de large et presque 5,8 m de haut. Le rapport entre la longueur et la largeur est exactement de deux pour un.

Elle est entièrement revêtue de granit rouge extrait à Assouan, à bon huit cents kilomètres en amont. Les murs sont constitués de cinq couches de blocs soigneusement polis, tandis que le plafond est formé de neuf poutres horizontales dont les plus lourdes pèsent plusieurs dizaines de tonnes. Pour l'intérieur de la chambre royale, le matériau le plus élaboré disponible dans le pays a donc été utilisé, précisément à l'endroit où la charge la plus importante repose au-dessus.

La finition est remarquable. Les blocs de granit sont travaillés à plat et se rejoignent dans des joints parfois à peine visibles, et ce sur un matériau qui ne peut être coupé qu'avec des outils en cuivre. Le travail s'est fait pierre contre pierre et avec du sable comme abrasif, pendant des semaines par surface. L'effort par mètre carré est ici bien supérieur à celui consacré à toute la façade extérieure de l'édifice.

Ce qui frappe immédiatement lorsqu'on se tient à l'intérieur : il n'y a rien à voir. Pas de reliefs, pas de peinture, pas d'hiéroglyphes. Ce n'est pas une perte, mais l'état de construction. La décoration des chambres funéraires royales avec des textes ne commence que des siècles plus tard. Celui qui s'attend à des murs colorés comme dans la vallée des Rois se retrouve face à de la pierre polie.

La documentation de la pièce remonte loin. Des photographies, des relevés et des rapports de fouilles couvrant plus de cent ans sont conservés dans l'archive numérique de l'Université Harvard, y compris des photos prises à une époque où les conditions à l'intérieur étaient différentes d'aujourd'hui.

Le sarcophage ne passe pas par le couloir

Le sarcophage est l'objet le plus instructif de tout le complexe, non pas à cause de sa décoration, mais à cause de ses dimensions.

Il est constitué d'un seul bloc de granit, sans ornement, sans couvercle et présente des dommages sur les bords. Sa caractéristique décisive : il est plus large que le couloir ascendant par lequel on accède à la pièce. Il n'a donc pas pu être introduit après la mise en place de l'édifice.

Cela implique nécessairement qu'il était déjà en place avant que le plafond ne soit refermé. Le déroulement de la construction était donc le suivant : la pièce a été élevée jusqu'à la hauteur des murs, le sarcophage y a été placé, et seulement ensuite les neuf poutres du plafond ont été posées dessus. Un récipient pour un défunt a été intégré des années avant que celui-ci ne meure.

Cela dit beaucoup sur la planification. Cela dit aussi à quel point on était certain que cette pièce serait la définitive, car une fois le plafond fermé, il n'y avait plus aucune possibilité de le remplacer. Pour deux chambres précédentes de la même pyramide, on avait pris une décision différente et déplacé la construction.

Les dommages racontent aussi quelque chose. Un coin est brisé, les arêtes sont ébréchées à plusieurs endroits. Cela ne correspond pas à un objet ouvert avec soin, mais à un objet forcé. Qu'il s'agisse de l'Antiquité ou d'une époque plus récente où des voyageurs arrachaient des souvenirs, il est impossible de distinguer les faits, car les deux cas sont attestés.

Un couvercle n'a jamais été trouvé. S'il en existait un, cela reste incertain, car des dispositifs sur le bord supérieur suggèrent la présence d'un mécanisme de fermeture. Si oui, il a également disparu.

Les chambres de décharge au-dessus du plafond

Au-dessus du plafond repose une structure que l'on ne comprend que si l'on pense à la charge qui pèse au-dessus.

Plus de cinquante mètres de maçonnerie reposent sur la chambre. Un plafond horizontal ne supporte pas cela sans difficulté, car des poutres plates sont soumises à la flexion et la pierre casse sous la traction. La solution consiste en cinq cavités superposées, chacune avec ses propres poutres de granit, et tout en haut par deux blocs inclinés l'un contre l'autre, qui évacuent la charge latéralement comme un toit.

Ces chambres de décharge ne sont pas accessibles et n'ont jamais été conçues pour être visitées. C'est précisément pour cela qu'on y trouve les marques rouges de couleur laissées par les équipes de construction, d'où ressort le nom du commanditaire. Ce sont des notes de travail à un endroit où personne ne devrait jamais les voir.

L'effort consenti était considérable. Pour les poutres des cinq chambres de décharge, du granit d'Assouan a encore été transporté, pour des espaces que personne ne visiterait ni ne verrait. Il s'agit donc de pure statique, sans aucune intention décorative. Dans un édifice conçu avant tout pour produire un effet, c'est l'endroit le plus sobre qui soit.

Que la structure était nécessaire est prouvé par les fissures dans les poutres du plafond. Elles sont anciennes, probablement apparues pendant ou juste après la période de construction, et font l'objet d'une surveillance depuis longtemps. La chambre résiste malgré tout.

Juste au-dessus, au-dessus de la Grande Galerie, se trouve également la grande cavité identifiée en 2017. Personne ne sait ce qu'elle est. L'interprétation sobre y voit aussi une mesure technique de même nature.

Ce que c'est que d'être là

Reste la question de savoir ce que c'est que d'être là. Le chemin vers la chambre royale est court, mais pas confortable.

Après le puits d'intrusion situé du côté nord suit un couloir ascendant d'environ un mètre de hauteur, dans lequel les adultes doivent marcher courbés. Ensuite, la Grande Galerie s'ouvre, permettant de se redresser. À l'extrémité supérieure, il faut à nouveau se baisser pour passer par une petite chambre remplie de blocs de granit, puis on se retrouve dans la pièce. Prévoyez environ une demi-heure pour l'aller-retour.

À l'intérieur, il fait chaud et étouffant, on sent la pierre et les humains, et la pièce n'est rarement vide. L'éclairage est fonctionnel. La photographie est limitée selon la réglementation en vigueur. Ce qui subsiste, ce n'est pas une expérience visuelle, mais corporelle : la conscience que cinquante mètres de pierre reposent au-dessus de ce plafond, et encore quatre-vingts au-dessus.

Pour certaines personnes, le chemin n'est pas adapté, et il vaut mieux le savoir à l'avance. Le couloir ascendant impose une posture courbée sur environ quarante mètres, il n'y a pas de possibilité de contournement et en sens inverse, on ne peut pas faire demi-tour à mi-parcours. En cas de claustrophobie, de problèmes dorsaux, de problèmes aux genoux ou de faiblesse circulatoire, il est déconseillé de s'y rendre. Rien sur cet itinéraire n'est accessible aux personnes à mobilité réduite, et il n'y a aucun personnel susceptible d'intervenir en cours de route.

Les attentes déterminent donc la satisfaction. Celui qui veut voir des images sera déçu. Celui qui veut vivre la pièce en tant qu'espace obtiendra quelque chose qu'aucune photo ne transmet.

L'accès est soumis à des restrictions car l'ensemble du site est protégé en tant que patrimoine mondial depuis 1979. Le nombre de billets est limité quotidiennement, et l'administration ferme temporairement les intérieurs pour des travaux de maintenance.

Questions fréquentes

Une momie a-t-elle été trouvée dans la pyramide de Khéops ?

Non. Le sarcophage était vide lorsque la pièce a été documentée pour la première fois, et aucun objet funéraire ni vestige d'inhumation n'ont été retrouvés.

Pourquoi le sarcophage est-il sans couvercle ?

Un couvercle n'a jamais été trouvé. Des dispositifs sur le bord supérieur indiquent qu'il en existait un.

Quelle est la taille de la chambre ?

Environ 10,5 m sur 5,2 m pour une hauteur de presque 5,8 m, entièrement revêtue de granit rouge.

Peut-on entrer dans la chambre ?

Oui, avec un billet spécifique en quantité limitée quotidiennement. Le chemin est étroit et montant, et l'aller-retour dure environ une demi-heure.

Que sont les petites ouvertures dans les murs ?

Deux puits étroits qui débouchent vers l'extérieur. Leur fonction fait débat, l'interprétation courante étant religieuse et non technique.