La momie dans la chambre du roi : pourquoi la pièce était vide

La recherche la plus fréquente concernant cette pièce associe trois mots : chambre, pyramide, momie. La réponse est brève et déçoit la plupart.

On n'en a jamais trouvé. Lorsque la pièce a été ouverte pour la première fois à l'époque moderne, elle contenait un sarcophage en pierre sans couvercle, et il était vide. Ni corps, ni bandelettes, ni offrandes, ni vases canopes, ni mobilier, ni inscription. La pièce la plus élaborée de la plus grande construction en pierre de la Terre était une boîte en granit nue avec un récipient vide à l'intérieur.

Ce qui importe, c'est ce qui en découle et ce qui n'en découle pas. Il n'en découle pas que personne n'a jamais été enterré ici. Les couloirs avaient été scellés après l'inhumation avec des blocs de granit de plusieurs tonnes, ce qui n'a de sens que s'il y avait quelque chose à protéger. Il n'en découle pas non plus que la pyramide n'était pas une tombe. Il en découle simplement que la pièce était déjà vide lorsque les premiers rapports ont été rédigés.

Quand elle a été vidée, on l'ignore. L'hypothèse la plus évidente est un pillage de tombe dans l'Antiquité, probablement déjà sous l'Ancien Empire ou pendant la période troublée qui a suivi, lorsque l'administration centrale s'est effondrée et que les nécropoles sont restées sans surveillance. Des preuves abondent pour d'autres complexes, mais pas pour celui-ci en particulier.

Un deuxième point aide à éviter les fausses attentes. Le nom de la pièce est une invention de l'époque moderne. Les désignations arabes du Moyen Âge distinguaient les pièces selon la forme de leurs plafonds, et c'est de là que viennent, dans l'usage européen, les termes de chambre du roi et de chambre de la reine. Cela n'a rien à voir avec des désignations égyptiennes, et la chambre inférieure n'était certainement pas destinée à une reine. Qui prend ces noms pour des constats lit déjà une interprétation.

Cette page décrit ce qui se trouve réellement dans la pièce, ce que sa construction révèle sur le déroulement des travaux et pourquoi une visite y est autre chose que ce que la plupart attendent.

Un rectangle de granit d'Assouan

La pièce elle-même est un rectangle d'une clarté remarquable. La chambre du roi de la pyramide de Khéops mesure environ 10,5 mètres de long, 5,2 mètres de large et un peu moins de 5,8 mètres de haut. Le rapport longueur-largeur est exactement de deux pour un.

Elle est entièrement revêtue de granit rouge d'Assouan, extrait à plus de huit cents kilomètres en amont du Nil. Les murs sont constitués de cinq assises de blocs polis, le plafond de neuf poutres horizontales dont les plus lourdes pèsent plusieurs dizaines de tonnes. Pour l'intérieur de la chambre du roi, on a donc utilisé le matériau le plus élaboré dont disposait le pays, et ce à l'endroit où la plus grande charge se trouve au-dessus.

La finition est remarquable. Les blocs de granit sont dressés et se rejoignent dans des joints parfois à peine visibles, et ce avec un matériau qui ne se laisse pas couper avec des outils en cuivre. On travaillait pierre contre pierre avec du sable comme abrasif, pendant des semaines par surface. L'effort par mètre carré y est plusieurs fois supérieur à celui de l'ensemble du parement extérieur de l'édifice.

Ce qui frappe immédiatement lorsqu'on s'y tient : il n'y a rien à voir. Ni reliefs, ni peintures, ni hiéroglyphes. Ce n'est pas une perte, mais l'état de construction. La décoration des chambres funéraires royales avec des textes n'a commencé que des siècles plus tard. Qui s'attend aux parois colorées de la Vallée des Rois se trouve ici devant de la pierre polie.

La documentation de la pièce remonte loin. Photographies, relevés et rapports de fouilles sur plus de cent ans sont disponibles dans les archives numériques de l'université Harvard, y compris des photographies d'une époque où les conditions à l'intérieur étaient différentes d'aujourd'hui.

Le sarcophage ne passe pas par le couloir

Le sarcophage est l'objet le plus instructif de tout le complexe, non pas à cause de son ornementation, mais à cause de ses dimensions.

Il est taillé dans un seul bloc de granit, sans ornement, sans couvercle et présente des dommages sur le bord. Sa caractéristique décisive : il est plus large que le couloir ascendant par lequel on accède à la pièce. Il n'a donc pas pu y être porté après la construction de l'édifice.

Il en découle nécessairement qu'il était en place avant la fermeture du plafond. Le déroulement de la construction était donc le suivant : la pièce a été élevée jusqu'à la hauteur des murs, le sarcophage y a été placé, et ce n'est qu'ensuite que les neuf poutres du plafond ont été posées dessus. Un récipient pour un défunt a été installé des années avant la mort de celui-ci.

Cela en dit long sur la planification. Cela dit aussi quelque chose sur la certitude que cette pièce serait définitive, car après la fermeture du plafond, il n'y avait plus aucune possibilité de la remplacer. Pour deux chambres antérieures de la même pyramide, on avait décidé autrement et déplacé la construction.

Les dommages racontent aussi quelque chose. Un coin est cassé, les arêtes sont ébréchées à plusieurs endroits. Cela ne correspond pas à un objet soigneusement ouvert, mais à un objet qu'on a forcé. Que cela se soit produit dans l'Antiquité ou plus tard, lorsque des voyageurs ont détaché des souvenirs, il n'est plus possible de le distinguer, car les deux sont attestés.

Un couvercle n'a jamais été trouvé. S'il y en a eu un, on l'ignore, car des dispositifs sur le bord supérieur suggèrent une fermeture. Si oui, il a lui aussi disparu.

Les chambres de décharge au-dessus du plafond

Au-dessus du plafond se trouve une construction qu'on ne comprend qu'en pensant à la charge qui pèse dessus.

Sur la chambre reposent plus de cinquante mètres de maçonnerie. Un plafond horizontal ne supporte pas cela sans difficulté, car les poutres plates sont soumises à la flexion et la pierre se brise sous la traction. La solution consiste en cinq cavités superposées, chacune avec ses propres poutres en granit, et tout en haut, deux blocs inclinés l'un contre l'autre qui dévient la charge latéralement comme un toit.

Ces chambres de décharge ne sont pas accessibles et n'ont jamais été destinées à être visitées. C'est précisément pour cela qu'on y trouve les marques rouges des équipes de construction, d'où provient le nom du commanditaire. Ce sont des notes de travail à un endroit où personne ne devait jamais les voir.

L'effort pour cela était considérable. Pour les poutres des cinq chambres de décharge, on a encore fait venir du granit d'Assouan, pour des pièces que personne ne devait entrer ni voir. Il s'agit donc de pure statique, sans aucune intention de représentation. Dans un édifice qui devait surtout produire un effet, c'est l'endroit le plus sobre qui soit.

Que la construction était nécessaire, le montrent les fissures dans les poutres du plafond. Elles sont anciennes, probablement apparues pendant ou peu après la construction, et sont observées depuis longtemps. La chambre tient pourtant.

Juste au-dessus, au-dessus de la Grande Galerie, se trouve également la grande cavité découverte en 2017. Ce qu'elle est, personne ne le sait. L'interprétation sobre y voit aussi une mesure technique du même type.

Ce que c'est que de s'y tenir

Reste la question de savoir ce que c'est que de s'y tenir. Le chemin vers la chambre du roi est court, mais pas confortable.

Après le couloir d'intrusion sur le côté nord, suit un couloir ascendant d'environ un mètre de haut, dans lequel les adultes marchent courbés. Ensuite s'ouvre la Grande Galerie, où l'on se tient à nouveau debout. À l'extrémité supérieure, on repasse courbé par une chambre basse avec des blocs de granit, et puis on est dans la pièce. Pour l'ensemble du trajet aller-retour, prévoyez environ une demi-heure.

À l'intérieur, il fait chaud et étouffant, ça sent la pierre et les gens, et la pièce est rarement vide. L'éclairage est fonctionnel. La photographie est limitée selon la réglementation en vigueur. Ce qui reste n'est pas une expérience optique, mais physique : la conscience que sur ce plafond se trouvent cinquante mètres de pierre et encore quatre-vingts au-dessus.

Pour certaines personnes, le chemin n'est pas adapté, et il faut le savoir avant. Le couloir ascendant force sur environ quarante mètres à une posture courbée, il n'y a pas d'échappatoire et dans le sens inverse, pas de retour en arrière à mi-chemin. En cas de claustrophobie, de problèmes de dos, de genoux ou de faiblesse circulatoire, il est déconseillé. Rien sur ce parcours n'est accessible aux personnes à mobilité réduite, et il n'y a pas de personnel qui pourrait intervenir en cours de route.

L'attente détermine donc la satisfaction. Qui veut voir des images sera déçu. Qui veut vivre la pièce comme pièce reçoit quelque chose qu'aucune photo ne transmet.

L'accès est soumis à des conditions, car l'ensemble du site est protégé depuis 1979 en tant que patrimoine mondial. Le nombre de billets est limité chaque jour, et l'administration ferme parfois les espaces intérieurs pour des travaux de restauration.

Questions fréquentes

A-t-on trouvé une momie dans la pyramide de Khéops ?

Non. Le sarcophage était vide lors de la première documentation de la pièce, et on n'a trouvé ni offrandes ni restes d'une sépulture.

Pourquoi le sarcophage est-il sans couvercle ?

Un couvercle n'a jamais été trouvé. Des dispositifs sur le bord supérieur suggèrent qu'il y en avait un.

Quelle est la taille de la chambre ?

Environ 10,5 mètres sur 5,2 mètres pour un peu moins de 5,8 mètres de haut, entièrement revêtue de granit rouge.

Peut-on entrer dans la chambre ?

Oui, avec un billet séparé en nombre limité chaque jour. Le chemin est étroit et ascendant et dure environ une demi-heure aller-retour.

Que sont les petites ouvertures dans les murs ?

Deux conduits étroits qui mènent vers l'extérieur. Leur fonction est controversée, l'interprétation courante est religieuse et non technique.