De mummie in de koningskamer: waarom de ruimte leeg was

De meest gezochte combinatie van woorden voor deze ruimte verbindt drie termen: kamer, piramide, mummie. Het antwoord daarop is kort en teleurstellend voor velen.

Er is nooit een gevonden. Toen de ruimte in de moderne tijd voor het eerst werd betreden, stond er een stenen sarcofaag zonder deksel, en die was leeg. Geen lijk, geen bindlappen, geen bijlagen, geen kanopen, geen meubels, geen inscriptie. De meest verfijnde ruimte in het grootste stenen bouwwerk ter aarde was een kale granieten doos met daarin een lege container.

Belangrijk is wat hieruit volgt en wat niet. Hieruit volgt niet dat hier nooit iemand is begraven. De gangen waren na de begrafenis afgesloten met tonnen zware granieten blokken, wat alleen zin heeft als er iets te beschermen was. Hieruit volgt ook niet dat de piramide geen graf was. Het volgt slechts dat de ruimte al leeg was toen de eerste verslagen werden opgesteld.

Wanneer hij is geleegd, is onbekend. De voor de hand liggende veronderstelling is grafroof in de oudheid, waarschijnlijk al in het Oude Rijk of in de daaropvolgende onrustige periode, toen het centrale bestuur instortte en de necropolen onbewaakt bleven. Bewijs hiervoor is overvloedig aanwezig in andere complexen, maar specifiek voor dit complex ontbreekt het.

Een tweede punt helpt tegen verkeerde verwachtingen. De naam van de ruimte is een uitvinding van de moderne tijd. Arabische benamingen uit de middeleeuwen onderscheidden de ruimtes op basis van de vorm van hun daken, en daaruit werden in het Europese taalgebruik de konings- en koninginnekamer. Dit heeft niets met Egyptische benamingen te maken, en de onderste kamer was zeker niet bestemd voor een koningin. Wie deze namen aanziet voor feiten, leest al een interpretatie mee.

Deze pagina beschrijft wat er werkelijk in de ruimte is, wat de bouwwijze over het proces vertelt en waarom een bezoek daar iets anders is dan de meeste mensen verwachten.

Een rechthoek van Assuan-graniet

De ruimte zelf is een rechthoek van opmerkelijke helderheid. De koningskamer van de Cheops-piramide meet ongeveer 10,5 meter in de lengte, 5,2 meter in de breedte en net geen 5,8 meter in de hoogte. De verhouding tussen lengte en breedte is precies twee op één.

Hij is volledig bekleed met rode graniet uit Assuan, gebroken op goed achthonderd kilometer stroomopwaarts. De muren bestaan uit vijf lagen glad bewerkte blokken, het dak uit negen horizontale balken waarvan de zwaarste meerdere tientallen tonnen wegen. Voor de binnenruimte van de koningskamer werd dus het meest verfijnde materiaal gebruikt dat het land beschikbaar had, en wel op de plek waar de grootste last boven staat.

Opvallend is de verwerking. De granieten blokken zijn vlak bewerkt en sluiten aan in voegen die op sommige plekken amper zichtbaar zijn, en dit bij een materiaal dat niet met koperen gereedschap kan worden gesneden. Er werd gewerkt met steen op steen en met zand als schuurmiddel, weken per oppervlakte. De inspanning per vierkante meter is hier vele malen hoger dan aan de gehele buitenkant van het bouwwerk.

Wat direct opvalt als je erin staat: er is niets te zien. Geen reliëfs, geen schildering, geen hiërogliefen. Dit is geen verlies, maar de bouwtoestand. De versiering van koningsgrafkamers met teksten begon pas eeuwen later. Wie de kleurrijke muren uit het Koninklijken Dal verwacht, staat hier voor gepolijst steen.

De documentatie van de ruimte gaat ver terug. Opnames, opmetingen en opgravingsrapporten van meer dan honderd jaar liggen in het digitale archief van de Harvard-universiteit, inclusief foto's uit een tijd waarin de omstandigheden binnen anders waren dan nu.

De sarcofaag past niet door de gang

De sarcofaag is het meest inzichtelijke object van het hele complex, en wel niet vanwege zijn versiering, maar vanwege zijn afmetingen.

Hij bestaat uit één enkele blok graniet, is onversierd, heeft geen deksel en vertoont beschadigingen aan de rand. Zijn cruciale kenmerk: hij is breder dan de stijgende gang waardoor men de ruimte binnenkomt. Hij kan dus niet naar binnen zijn gedragen nadat het bouwwerk stond.

Hieruit volgt noodzakelijkerwijs dat hij op zijn plaats stond voordat het dak werd gesloten. Het bouwproces verliep dus als volgt: de ruimte werd tot aan de hoogte van de muren opgetrokken, de sarcofaag werd erin geplaatst, en pas daarna kwamen de negen dakbalken erboven. Een container voor een overledene werd ingebouwd, jaren voordat de overledene stierf.

Dit zegt veel over de planning. Het zegt ook iets over hoe zeker men was dat deze ruimte de definitieve zou zijn, want na het sluiten van het dak was er geen mogelijkheid meer om hem te vervangen. Bij twee eerdere kamers van dezelfde piramide had men zich anders besloten en de bouw verplaatst.

Ook de beschadigingen vertellen iets. Een hoek is uitgebroken, de kanten zijn op meerdere plekken beschadigd. Dit past niet bij een object dat zorgvuldig is geopend, maar bij een object dat is geforceerd opengebroken. Of dit in de oudheid gebeurde of later, toen reizigers souvenirs afsloegen, is niet meer te onderscheiden, want beide scenario's zijn gedocumenteerd.

Een deksel is nooit gevonden. Of er ooit een was, is onduidelijk, want aan de bovenzijde bevinden zich voorzieningen die wijzen op een sluiting. Zo ja, dan is ook die verdwenen.

De ontlastingskamers boven het dak

Boven het dak zit een constructie die je alleen begrijpt als je denkt aan de last die erboven rust.

Er staan meer dan vijftig meter metselwerk boven de kamer. Een horizontaal dak draagt zoiets niet zomaar, want platte balken worden op buiging belast en steen breekt onder trekkracht. De oplossing bestaat uit vijf boven elkaar liggende holtes, elk met eigen granieten balken, en helemaal bovenaan uit twee schuin tegen elkaar geplaatste blokken die de last als een dak zijdelings afvoeren.

Deze ontlastingskamers zijn niet begaanbaar en waren nooit bedoeld om in te treden. Juist daarom vind je daar de rode kleurmarges van de bouwtroupes, waaruit de naam van de opdrachtgever blijkt. Het zijn werknotities op een plek waar niemand ze ooit had moeten zien.

De inspanning hiervoor was aanzienlijk. Voor de balken van de vijf ontlastingskamers werd nog eens graniet uit Assuan aangevoerd, voor ruimtes die niemand zou betreden en niemand zou zien. Het gaat hier dus om pure statiek, zonder enige representatieve intentie. In een bouwwerk dat anders vooral effect moest sorteren, is dit de nuchterste plek überhaupt.

Dat de constructie nodig was, tonen scheuren in de dakbalken. Ze zijn oud, waarschijnlijk ontstaan tijdens of kort na de bouwtijd, en worden al lang geobserveerd. De kamer draagt het toch.

Direct daarboven, boven de Grote Galerij, ligt ook de in 2017 aangetoonde grote holte. Wat deze is, weet niemand. De nuchtere interpretatie ziet ook hierin een bouwkundige maatregel van hetzelfde type.

Hoe het is om daar te staan

De vraag blijft hoe het is om daar te staan. De weg naar de koningskamer is kort, maar niet comfortabel.

Na de inbraakschacht aan de noordzijde volgt een stijgende gang van ongeveer één meter hoog, waarin volwassen mensen gebukt moeten lopen. Daarna opent de Grote Galerij, waar je weer rechtop kunt staan. Aan de bovenkant ga je opnieuw gebukt door een lage kamer met granieten blokken, en dan sta je in de ruimte. Voor de hele heen- en terugweg moet je ongeveer een half uur uittrekken.

Binnen is het warm en benauwd, het ruikt naar steen en naar mensen, en de ruimte is zelden leeg. De verlichting is functioneel. Fotograferen is afhankelijk van de huidige regelgeving beperkt. Wat overblijft, is geen optische, maar een lichamelijke ervaring: het besef dat er boven dit dak vijftig meter steen staat en daarboven nog eens tachtig.

Voor sommigen is de weg niet geschikt, en dat moet je van tevoren weten. De stijgende gang dwingt je over ongeveer veertig meter in een gebukte houding, er is geen uitwijkmogelijkheid en in tegemoetkomend verkeer kun je ook niet halverwege omkeren. Bij angst voor kleine ruimtes, rugklachten, kneproblemen of circulatieproblemen wordt afgeraden. Toegankelijk voor mensen met een beperking is niets aan deze route, en personeel dat tussendoor zou kunnen ingrijpen, bestaat niet.

De verwachting bepaalt dus de tevredenheid. Wie beelden wil zien, zal teleurgesteld zijn. Wie de ruimte als ruimte wil ervaren, krijgt iets dat geen foto kan overbrengen.

De toegang onderworpen aan voorwaarden, omdat het hele terrein sinds 1979 als werelderfgoed is beschermd. Het aantal tickets is dagelijks beperkt, en het beheer sluit binnenruimtes tijdelijk voor onderhoud.

Veelgestelde vragen

Is er in de Cheops-piramide een mummie gevonden?

Nee. De sarcofaag was leeg toen de ruimte voor het eerst werd gedocumenteerd, en er werden noch bijlagen noch resten van een begrafenisceremonie gevonden.

Waarom is de sarcofaag zonder deksel?

Een deksel is nooit gevonden. Voorzieningen aan de bovenzijde wijzen erop dat er een was.

Hoe groot is de kamer?

Ongeveer 10,5 bij 5,2 meter bij een hoogte van net geen 5,8 meter, volledig bekleed met rode graniet.

Kan men de kamer betreden?

Ja, met een eigen ticket in dagelijks beperkte aantallen. De weg is smal en stijgend en duurt heen en terug ongeveer een half uur.

Wat zijn de kleine openingen in de muren?

Twee smalle schachten die naar buiten leiden. Het doel daarvan is omstreden, de gangbare interpretatie is religieus en niet technisch.