L'histoire des pyramides de Gizeh en un coup d'œil

La plupart des récits traitent ce sujet comme s'il se terminait avec l'achèvement des travaux. En réalité, la construction ne représente qu'une petite partie de l'histoire de ce lieu.

Quatre-vingts ans ont été nécessaires pour ériger les trois grands ensembles. Ensuite, ils sont restés debout pendant quatre mille cinq cents ans, et durant cette période, il s'est passé beaucoup de choses : le culte a perduré sur plusieurs générations, puis s'est interrompu. Les chambres ont été vidées. Le sable est venu. Plus tard, le lieu est redevenu sacré, puis carrière, puis site touristique, puis objet de recherche, puis patrimoine mondial.

L'histoire de la pyramide de Khéops n'est donc pas celle de sa construction, mais celle d'une très longue réutilisation. Presque tout ce que l'on voit aujourd'hui sur le site ne provient pas des bâtisseurs, mais de ce qui s'est produit ensuite : le revêtement manquant, la brèche d'exploitation, les barrières, les espaces dégagés.

Cette page donne une vue d'ensemble. Pour chaque période, des pages détaillées sont disponibles, accessibles via les liens correspondants.

Et l'histoire commence avant la construction, car le plateau était déjà utilisé auparavant.

Une remarque préalable sur les sources : pour la période de construction, il n'existe presque pas de textes contemporains ; ce que nous savons provient essentiellement des vestiges archéologiques. Pour les siècles suivants, la situation s'inverse : inscriptions, récits de voyage, documents administratifs et chroniques abondent pour chaque époque. L'histoire de ce lieu est donc d'autant mieux documentée qu'elle s'éloigne de la période de construction.

Quatre-vingts ans, puis plus rien

La construction des pyramides de Gizeh ne fut ni un début ni une nouveauté. Le plateau rocheux servait déjà de nécropole auparavant, et la forme pyramidale avait connu un développement d'environ un siècle ailleurs.

Avant Gizeh, il y eut le complexe à degrés de Djéser à Saqqarah, puis plusieurs tentatives de pyramides à côtés lisses à Dahchour, dont une avec une courbure dans la pente, car l'inclinaison initiale était trop raide. Les trois ensembles de Gizeh ne sont donc pas le point de départ d'une évolution, mais sa forme aboutie, réalisée à l'échelle maximale.

En l'espace d'environ quatre-vingts ans, trois complexes complets furent édifiés ici, avec temples, chaussées, pyramides satellites et fosses à bateaux, ainsi qu'une nécropole planifiée pour la cour et une ville pour les ouvriers. C'est l'un des plus grands programmes de construction coordonnés de l'histoire de l'humanité, réparti sur trois règnes successifs.

Ce qui est remarquable, c'est la planification. Le site du premier ensemble est situé aussi loin au nord que le permettait le rocher stable, laissant ainsi la place aux deux suivants. Les cimetières des dignitaires furent également disposés selon un plan d'ensemble dès le début, et non ajoutés au hasard entre les monuments. Cela montre qu'il ne s'agissait pas seulement de bâtir un édifice, mais d'aménager tout un territoire.

Puis tout s'arrêta brusquement. Les successeurs construisirent plus petit et ailleurs, et la forme pyramidale perdit son rôle de tombeau royal au cours des siècles suivants. Les raisons de cet abandon ne sont pas entièrement élucidées ; on évoque des changements religieux, mais aussi le simple fait qu'un tel effort ne pouvait pas être renouvelé.

La documentation de fouille de l'ensemble du site permet de retracer cette évolution, car elle relie monuments, tombes et ville dans leur contexte.

Comment un monument change de sens

Ce qui suit est la partie la plus intéressante, car elle montre comment un monument change de signification.

Au début, le culte funéraire continua de fonctionner. Les temples funéraires disposaient de prêtres, de réserves et de revenus provenant de domaines agricoles, et ce culte fut maintenu sur plusieurs générations. Il prit fin avec l'effondrement du pouvoir central à la fin de l'Ancien Empire. Les complexes restèrent sans surveillance, et c'est probablement à cette époque que les chambres furent vidées.

Puis le sable vint, et avec lui l'oubli des détails. Environ mille ans plus tard, sous le Nouvel Empire, le site était déjà de l'antiquité pour les Égyptiens eux-mêmes. L'histoire du Sphinx de Gizeh prend alors un tournant : la statue fut désormais vénérée comme une divinité, un roi fit enlever le sable et dresser une stèle entre les pattes, et près de l'une des petites pyramides subsidiaires fut construit un temple dédié à une déesse honorée comme « maîtresse des pyramides ».

À la même époque appartient un personnage remarquable. Un fils de Ramsès II, grand prêtre, se consacra à la restauration de monuments de l'Ancien Empire et fit réinscrire les noms des bâtisseurs d'origine. Ses textes de restauration sont surtout attestés à Saqqarah. Beaucoup le considèrent comme le premier homme à s'être occupé systématiquement du passé d'autrui.

De la même période datent les premières inscriptions de visiteurs. Des Égyptiens du Nouvel Empire venaient sur le site, contemplaient les monuments vieux de mille ans et laissaient des notes sur les murs des chapelles funéraires, parfois avec leur nom et une date. Ce sont les plus anciens témoignages conservés de personnes ayant voyagé par intérêt pour un monument. Le tourisme culturel sur ce site a donc environ trois mille cinq cents ans.

Le lieu n'était plus une nécropole en activité, mais un but de pèlerinage et un objet de vénération, et ce pour des gens qui vivaient déjà dans un monde que nous considérons comme antique.

Du tourisme à la carrière

Avec les Grecs commença quelque chose qui dure encore : le tourisme.

Des voyageurs du monde méditerranéen venaient, se faisaient raconter des histoires et les écrivaient. Hérodote décrivit au Ve siècle avant J.-C. les monuments et leur durée de construction, se fondant sur les dires de prêtres égyptiens, et fournit ainsi l'indication de vingt ans qui est encore citée aujourd'hui. Des visiteurs romains laissèrent des inscriptions. À cette époque, les monuments avaient déjà deux mille cinq cents ans.

À partir du Moyen Âge, l'usage devint pratique. Le Caire grandissait, et les pyramides étaient la carrière la plus pratique de la région. Le revêtement lisse disparut au fil des siècles dans les mosquées, les remparts et les palais, et comme on commençait logiquement par le bas, c'est précisément au sommet de la pyramide moyenne qu'un reste subsista. Un souverain tenta en 1196 de démolir un monument entier, abandonna après huit mois et laissa une entaille.

Dans l'histoire de l'art, les pyramides de Gizeh apparaissent à cette époque surtout comme un malentendu. Les représentations européennes médiévales les montrent comme des greniers à blé de l'histoire biblique de Joseph, pointus, élancés et munis d'ouvertures pour verser le grain. Ceux qui ne les avaient pas vues les peignaient comme l'exigeait le récit.

Les représentations ne devinrent plus précises lorsque les voyageurs s'y rendirent eux-mêmes et dessinèrent sur place au lieu de travailler de mémoire. La transition est clairement lisible dans les images : d'abord les monuments sont rendus trop pointus et trop élancés, puis les proportions s'accordent, puis des mesures et des plans s'ajoutent. Pour dater une vue, on peut s'orienter sur cette évolution.

Ce n'est qu'à partir du XVIIIe siècle que furent créées des vues fondées sur l'observation directe. De là part une ligne directe vers les mesures et les fouilles qui fondent l'état actuel des connaissances.

La phase la plus récente : préserver au lieu d'exploiter

L'époque la plus récente a plus transformé le site que tout ce qui s'est passé depuis l'extraction de pierres, mais dans la direction opposée.

Au XXe siècle, on a dégagé, documenté et sécurisé : le Sphinx est sorti entièrement du sable, les cimetières ont été dégagés et numérotés, des chemins et des barrières ont été créés. Depuis 1979, toute la zone, avec les champs de pyramides jusqu'à Dahchour, est classée au patrimoine mondial, ce qui soumet toute intervention majeure à autorisation.

Depuis 2025, une réorganisation complète de l'accueil des visiteurs est en cours. L'entrée principale a été déplacée vers la route du désert au sud-ouest, les véhicules privés et les bus touristiques ne sont plus autorisés sur le site, et des bus électriques circulent entre les points principaux. La vue officielle du site présente les règles actuelles et la structure des billets.

Parallèlement, l'accent de la recherche s'est déplacé. Aujourd'hui, on fouille surtout la ville des ouvriers et les cimetières, et les découvertes spectaculaires de ces dernières années ont été faites sans coup de pioche, grâce à des méthodes de mesure qui voient à travers la pierre.

Combien de temps cette phase durera, nul ne le sait. Les précédentes ont duré chacune des siècles, et dans chacune, ce qui se passait alors semblait aller de soi. L'extraction de pierres au Moyen Âge n'était pas du vandalisme, mais une gestion rationnelle des matériaux. Les explosions du XIXe siècle étaient de la recherche selon l'état de l'époque. Ce qui semble juste aujourd'hui sera lui aussi un jour replacé dans son contexte historique.

Ainsi, le site entre dans une nouvelle phase de son histoire, et c'est la première dont le but n'est pas l'exploitation, mais la préservation.

Questions fréquentes

Combien de temps a duré la construction au total ?

Pour les trois grands ensembles ensemble, environ quatre-vingts ans, répartis sur trois règnes successifs. Pour le plus grand seul, on estime environ vingt ans.

Y avait-il déjà des constructions sur le site avant les pyramides ?

On y enterrait déjà les morts auparavant. La forme pyramidale elle-même avait connu un développement d'environ cent ans sur d'autres sites.

Quand les chambres ont-elles été pillées ?

Probablement après l'effondrement du pouvoir central à la fin de l'Ancien Empire. Ce n'est pas attesté pour ces monuments, mais abondamment pour d'autres.

Pourquoi le revêtement manque-t-il ?

Il a été retiré pendant des siècles comme matériau de construction pour Le Caire, à partir du Moyen Âge. Ce qui est resté, c'est ce qui était trop haut pour être extrait facilement.

Qu'est-ce qui a changé récemment ?

Depuis 2025, un nouveau règlement des visiteurs est en vigueur, avec une entrée principale déplacée, une interdiction de circuler sur le site et des bus électriques entre les points principaux.