L'histoire des pyramides de Gizeh en bref

La plupart des représentations traitent ce sujet comme s'il se terminait avec l'achèvement. En réalité, la construction ne représente que moins de deux pour cent de l'histoire de ce lieu.

Il a fallu quatre-vingts ans pour ériger les trois grands complexes. Ils sont restés debout pendant encore quatre mille cinq cents ans, et beaucoup de choses se sont produites durant cette période : le culte a duré sur plusieurs générations avant de cesser. Les chambres ont été vidées. Le sable est arrivé. Plus tard, le lieu est redevenu sacré, puis est devenu une carrière, une attraction touristique, un objet d'étude scientifique, et enfin un site du patrimoine mondial.

L'histoire de la pyramide de Khéops n'est donc pas celle de sa construction, mais celle d'une très longue réutilisation. Presque tout ce que l'on voit aujourd'hui sur l'édifice ne doit pas aux constructeurs, mais à ce qui s'est passé ensuite : l'absence de revêtement, la galerie d'intrusion, les clôtures, les surfaces dégagées.

Cette page présente le panorama général. Des pages distinctes traitent des différentes périodes, vers lesquelles il est fait référence aux endroits appropriés.

Et elle commence avant la construction, car le terrain était déjà utilisé auparavant.

Une remarque préalable sur les sources. Pour la période de construction elle-même, il existe peu de textes contemporains ; ce que nous savons provient principalement des fouilles. Pour les siècles suivants, la situation s'inverse : il y a des inscriptions, des récits de voyage, des documents administratifs et des chroniques, et ce, pour chaque époque. L'histoire de ce lieu est donc d'autant mieux documentée qu'elle s'éloigne de la période de construction.

Quatre-vingts ans, puis cela s'est arrêté

La construction des pyramides de Gizeh n'était ni le début ni un renouveau. Sur le promontoire rocheux, on inhumait déjà auparavant, et la forme pyramidale elle-même avait derrière elle une histoire évolutive d'environ un siècle.

Avant Gizeh, un bâtiment à degrés existait à Saqqarah, suivi à Dahchour par plusieurs tentatives de vraies pyramides, dont une avec un angle brisé sur le flanc parce que la pente initiale était trop raide. Les trois complexes de Gizeh ne sont donc pas le début d'un développement, mais leur forme aboutie, réalisée à la plus grande échelle possible.

En environ quatre-vingts ans, trois complexes complets sont apparus ici, avec temples, voies processionales, pyramides satellites et fosses à barques, ainsi qu'une nécropole planifiée pour la cour et un village pour les ouvriers. Il s'agit de l'un des plus grands programmes de construction continus de l'histoire humaine, réparti sur trois règnes successifs.

La performance de planification derrière cela est remarquable. L'emplacement du premier édifice est situé aussi au nord que le permet le roc porteur, laissant ainsi de la place pour les deux complexes suivants. Les champs funéraires de la cour ont également été aménagés dès le départ selon une grille et non pas ajoutés par la force entre les bâtiments. Cela indique que ce n'est pas un seul édifice qui a été planifié, mais un terrain entier.

Puis tout s'est arrêté brusquement. Les successeurs ont construit plus petit et à d'autres endroits, et la forme pyramidale a perdu son importance de tombe royale au cours des siècles suivants. La raison n'est pas entièrement élucidée ; on discute de changements dans les conceptions religieuses et du simple fait qu'une telle dépense ne pouvait être renouvelée.

La documentation des fouilles sur l'ensemble du site rend cette séquence compréhensible, car elle recense les complexes, les tombes et le village dans leur contexte.

Comment un monument change de signification

Ce qui a suivi est la partie vraiment intéressante, car elle montre comment un monument change de signification.

Au départ, l'activité a continué. Les temples funéraires avaient un clergé, des réserves et des revenus propres issus de terres, et ce culte a été maintenu sur plusieurs générations. Avec l'effondrement de l'autorité centrale à la fin de l'Ancien Empire, il a pris fin. Les complexes étaient sans surveillance, et les chambres ont probablement été vidées à cette époque.

Ensuite est venu le sable, et avec lui l'oubli des détails. Environ mille ans plus tard, au Nouvel Empire, le lieu était déjà considéré comme antique par les Égyptiens eux-mêmes. L'histoire du Sphinx de Gizeh prend alors un tournant : la figure est désormais vénérée comme une divinité, un roi fit retirer le sable et dresser une stèle entre les pattes, et un temple dédié à une déesse, vénérée comme maîtresse des pyramides, fut construit près d'une petite pyramide satellite.

Une figure remarquable appartient à cette même époque. Un fils de Ramsès II se consacra, en tant que grand prêtre, à la restauration des bâtiments de l'Ancien Empire et fit remettre les noms des constructeurs originaux. Ses textes de restauration sont surtout attestés sur les complexes de Saqqarah. Il est considéré par beaucoup comme la première personne à s'être occupée systématiquement du passé d'autrui.

De la même époque datent les premières inscriptions de visiteurs. Les Égyptiens du Nouvel Empire vinrent sur le site, contemplèrent les complexes vieux de mille ans et laissèrent des notes sur les murs des chapelles funéraires, parfois avec un nom et une date. Ce sont les plus anciens témoignages conservés de personnes qui voyagèrent jusqu'à un monument par intérêt culturel. Le tourisme culturel à cet endroit a donc environ trois mille cinq cents ans.

Le lieu n'était plus une tombe active, mais une destination de pèlerinage et un objet de vénération, pour des gens qui vivaient eux-mêmes dans un monde que nous considérons comme ancien.

Du tourisme à la carrière

Avec les Grecs, quelque chose a commencé qui dure encore aujourd'hui : le tourisme.

Des voyageurs de la région méditerranéenne arrivèrent, firent raconter des histoires et les consignèrent par écrit. Hérodote décrivit au Ve siècle avant notre ère les bâtiments et la durée de construction, s'appuyant sur les informations de prêtres égyptiens, fournissant ainsi le chiffre de vingt ans qui est encore cité aujourd'hui. Les visiteurs romains laissèrent des inscriptions. Les bâtiments avaient déjà deux mille cinq cents ans à cette époque.

À partir du Moyen Âge, l'utilisation bascula vers le pratique. Le Caire grandissait, et les pyramides étaient la carrière la plus pratique de la région. Le revêtement lisse disparut sur plusieurs siècles dans les mosquées, les murailles urbaines et les palais, et parce qu'on commence logiquement par le bas, il resta précisément au sommet de la pyramide centrale un reste. Un souverain tenta en 1196 de démanteler un bâtiment entier, abandonna après huit mois et laissa une entaille.

Dans l'histoire de l'art, les pyramides de Gizeh apparaissent à cette époque surtout comme un malentendu. Les représentations européennes du Moyen Âge les montrent comme des greniers à grains de l'histoire biblique de Joseph, pointues, élancées et avec des ouvertures pour remplir. Ceux qui ne les avaient pas vues les peignaient comme l'histoire l'exigeait.

Les représentations devinrent plus précises lorsque les voyageurs se déplacèrent eux-mêmes et dessinèrent, au lieu de travailler de mémoire. La transition se lit bien sur les images : d'abord, les bâtiments sont rendus trop pointus et trop élancés, puis les proportions deviennent correctes, puis viennent les mesures et les plans. Qui veut dater une vue peut s'orienter selon ce développement.

Seulement à partir du XVIIIe siècle apparurent des vues basées sur l'observation personnelle. De là découle une ligne directe vers les mesurages et les fouilles qui fondent la connaissance actuelle.

La phase la plus récente : conservation plutôt qu'utilisation

La période la plus récente a changé le terrain plus que tout depuis les vols de pierre, mais dans l'autre sens.

Au XXe siècle, on a dégagé, documenté et sécurisé : le Sphinx est sorti complètement du sable, les champs funéraires ont été mis au jour et numérotés, des chemins et des clôtures ont été créés. Depuis 1979, l'ensemble de la zone, avec les champs de pyramides jusqu'à Dahchour, est protégé en tant que patrimoine mondial, ce qui soumet toute intervention majeure à autorisation.

Depuis 2025, un réaménagement complet de l'accueil des visiteurs est en cours. L'accès principal a été déplacé vers la route désertique au sud-ouest, les véhicules privés et les autocars ne sont plus autorisés sur le site, et des bus électriques circulent entre les points principaux. Le résumé officiel du site présente les réglementations actuelles ainsi que la structure des billets.

Parallèlement, le centre d'intérêt de la recherche a changé. On fouille aujourd'hui surtout le village des ouvriers et les champs funéraires, et les découvertes spectaculaires des dernières années sont intervenues sans pelle, grâce à des méthodes de mesure qui voient à travers la pierre.

On ignore combien de temps durera cette phase. Les précédentes ont chacune duré des siècles, et à chaque fois, ce qui se passait alors était considéré comme allant de soi. Le vol de pierre du Moyen Âge n'était pas du vandalisme, mais une gestion rationnelle des matériaux. Les explosions du XIXe siècle étaient de la recherche selon l'état de l'art de l'époque. Ce qui semble juste aujourd'hui sera également un jour classé historiquement.

Ainsi, le lieu se trouve dans une nouvelle phase de son histoire, et c'est la première où l'objectif n'est pas l'utilisation, mais la conservation.

Questions fréquentes

Combien de temps a duré la construction au total ?

Pour les trois grands complexes ensemble, environ quatre-vingts ans, répartis sur trois règnes successifs. Pour le plus grand seul, on suppose environ vingt ans.

A-t-on déjà construit sur le terrain avant les pyramides ?

On y inhumait déjà auparavant. La forme pyramidale elle-même avait derrière elle un développement d'environ cent ans à d'autres endroits.

Quand les chambres ont-elles été pillées ?

Probablement après l'effondrement de l'autorité centrale à la fin de l'Ancien Empire. Cela n'est pas attesté pour ces complexes, mais abondamment pour d'autres.

Pourquoi le revêtement manque-t-il ?

Il a été retiré sur plusieurs siècles comme matériau de construction pour Le Caire, à partir du Moyen Âge. Ce qui est resté est ce qui était trop haut pour un extraction facile.

Qu'est-ce qui a changé récemment ?

Depuis 2025, un nouveau règlement pour les visiteurs est en vigueur avec un entrée principale déplacée, une interdiction de circulation sur le site et des bus électriques entre les points principaux.