Er zijn drie antwoorden op deze vraag, afhankelijk van welke namen bedoeld worden.
De gangbare Nederlandse benamingen zijn Cheops-piramide, Chephren-piramide en Mykerinos-piramide. Deze namen zijn Grieks. Ze stammen uit de weergave van Egyptische koningsnamen bij antieke auteurs en zijn via het Latijn in de Europese talen terechtgekomen.
De Egyptische namen van dezelfde koningen klinken anders. Wie zoekt naar Chufu, Chafre en Menkaure, zoekt naar dezelfde drie personen, alleen in de vorm die gebruikelijk is in de vakliteratuur. Cheops komt overeen met Chufu, Chephren met Chafre, Mykerinos met Menkaure.
En dan is er nog een derde niveau, dat bijna altijd ontbreekt: de bouwwerken zelf droegen eigen namen. Ze heetten niet naar hun bouwers, maar hadden een benaming die een uitspraak bevatte. Deze namen zijn overgeleverd, en ze zijn het interessantste antwoord op de vraag.
Drie bouwwerken, drie naamniveaus
De noordoostelijke, grootste
Nederlands Cheops-piramide, Egyptisch Piramide van Chufu.
- Geschikt voor
- De eigen naam luidde Achet-Chufu, ongeveer Horizon van Chufu.
- Let op
- De horizon is in het Egyptische denken de plaats waar de zon tussen de werelden wisselt. De naam beschrijft dus een functie, geen bezit.
De middelste
Nederlands Chephren-piramide, Egyptisch Piramide van Chafre.
- Geschikt voor
- De eigen naam luidde Wer-Chafre, ongeveer Chafre is groot.
- Let op
- Een uitspraak over de koning, niet over het bouwwerk. Zulke namen waren een programma, geen beschrijving.
De zuidwestelijke, kleinste
Nederlands Mykerinos-piramide, Egyptisch Piramide van Menkaure.
- Geschikt voor
- De eigen naam luidde Netjer-er-Menkaure, ongeveer Menkaure is goddelijk.
- Let op
- Het bescheidenste bouwwerk draagt de verstrekkendste naam. Een verband tussen grootte en aanspraak was er blijkbaar niet.
Elke piramide droeg een eigennaam
Deze eigennamen zijn geen curiositeit, maar de regel. Elke Egyptische koningspiramide droeg er een, en de namen volgen herkenbare patronen: ze noemen de koning en stellen een bewering over hem, of ze beschrijven de plaats als overgang.
Overgeleverd zijn ze niet door inscripties op de bouwwerken zelf, want die zijn er niet. Ze staan in administratieve teksten, in titels van priesters en ambtenaren en in grafinscripties uit de omgeving. Wie verantwoordelijk was voor de cultus bij een bepaald complex, voerde dat in de titel, en daarbij verschijnt de naam van het bouwwerk.
De officiële voorstelling van het terrein noemt de gangbare vormen, terwijl de eigennamen van de bouwwerken vooral in de vakliteratuur voorkomen. Voor een bord ter plaatse zijn ze te omslachtig, voor het begrip van het complex zijn ze verhelderend.
Opmerkelijk is wat in geen van deze namen voorkomt: het woord piramide. Ook dat is Grieks en werd pas later op deze bouwvorm overgedragen.
Dagtocht naar het Grote Egyptische Museum en het plateau
De inscripties waaruit de namen stammen, staan in het museum. Op het plateau zelf zijn er geen op de bouwwerken.
Waarom de Griekse vormen zich doorzetten
Waarom de Griekse vormen zich hebben doorgezet, is snel verklaard: Europa leerde deze bouwwerken kennen via Griekse en Romeinse auteurs, niet via Egyptische bronnen.
Toen de hiërogliefen in de 19e eeuw werden ontcijferd en de Egyptische naamvormen weer leesbaar waren, stonden de Griekse allang in alle boeken. Ze bleven daarom in het algemene taalgebruik, terwijl de vakwereld steeds meer overging op de Egyptische. Beide vormen zijn tot op de dag van vandaag correct.
Praktisch betekent dit: in reisgidsen en op borden vindt u Cheops, in opgravingsverslagen Chufu. De transcripties wisselen bovendien, omdat het Egyptisch geen klinkers schreef; Chafre, Chefren en Khafra bedoelen dezelfde persoon. Het digitale opgravingsarchief van het plateau voert de bouwwerken dan ook onder hun Egyptische benamingen en nummers.
Voor de sfinx geldt hetzelfde patroon in versterkte vorm. Zijn gangbare naam is Grieks en stamt uit een heel ander sagenkring. De Egyptenaren van het Nieuwe Rijk noemden het figuur Hor-em-achet, ongeveer Horus in de horizon. Hoe het ten tijde van de bouw heette, is niet overgeleverd. Ook hier is de bekende benaming dus een vreemde benaming, gegeven lang na de totstandkoming.
Wie twee bronnen vergelijkt en daarbij op verschillende namen stuit, heeft het dus bijna nooit te maken met verschillende personen, maar met verschillende conventies.
Veelgestelde vragen
Hoe worden de drie piramides van Gizeh genoemd?
In het Nederlands Cheops-, Chephren- en Mykerinos-piramide. In de vakliteratuur naar de Egyptische koningsnamen Chufu, Chafre en Menkaure.
Hadden de bouwwerken eigen namen?
Ja. Achet-Chufu, Horizon van Chufu. Wer-Chafre, Chafre is groot. Netjer-er-Menkaure, Menkaure is goddelijk.
Waar komen de Griekse namen vandaan?
Uit de weergave van Egyptische koningsnamen bij antieke auteurs. Via het Latijn kwamen ze in de Europese talen.
Waarom zijn er verschillende schrijfwijzen?
Omdat het Egyptisch geen klinkers schreef. Chafre, Chefren en Khafra zijn transcripties van dezelfde medeklinkerreeks.
Waar komen de namen van de bouwwerken vandaan?
Uit administratieve teksten en uit titels van priesters en ambtenaren die verantwoordelijk waren voor de cultus bij een bepaald complex.