Comparaison de tailles : les pyramides de Gizeh et d’autres monuments

La pyramide de Khéops est la plus haute pyramide du monde. Mais elle n’est pas la plus volumineuse. Cette distinction porte toute la page, et elle en surprend plus d’un.

Hauteur et volume sont deux choses très différentes pour une pyramide. Une pyramide peut être basse et pourtant immense si sa base est suffisamment vaste. C’est exactement ce qui s’est produit plusieurs fois en Amérique centrale : des édifices à très grande base mais de faible hauteur y dépassent les pyramides égyptiennes en volume.

Qui demande donc quelle est la plus grande doit d’abord préciser ce qu’il entend par là. En hauteur, Gizeh l’emporte nettement et détient le record depuis quatre mille cinq cents ans. En volume de construction, Gizeh n’arrive qu’en troisième position.

S’ajoute une catégorie qui revient souvent dans les recherches : les répliques modernes. Il existe des immeubles de bureaux, des hôtels et des centres commerciaux en forme de pyramide, et pour plusieurs d’entre eux, on se demande s’ils sont plus grands que l’original. Cette page répond aussi à cette question.

Une précision préalable sur la comparabilité : les édifices d’Amérique centrale ne sont pas des tombeaux, mais des soubassements de temples. Ils portent un sanctuaire au sommet, ont des escaliers sur les flancs et ont été agrandis par couches successives au fil des siècles, chacun au-dessus du bâtiment précédent. Les pyramides égyptiennes, elles, sont des tombeaux, construits en une seule campagne et scellés une fois achevés. On compare donc ici des édifices qui n’ont en commun que la forme géométrique.

Tous les chiffres sont donnés sous la même réserve que partout sur ce sujet : les volumes sont estimés, pas mesurés.

La plus grande pyramide du monde se trouve au Mexique

La plus grande pyramide du monde se trouve au Mexique, et elle ne ressemble pas à une pyramide.

Le cas de Cholula face à Gizeh est le plus frappant. L’édifice, près de Puebla, est la plus grande pyramide du monde en volume, avec environ 4,45 millions de mètres cubes, contre à peine 2,6 millions pour Gizeh. Il est donc presque deux fois plus volumineux.

Pourtant, il ne mesure que 66 mètres de haut, soit moins de la moitié. Cela tient à sa base : elle couvre environ seize hectares, contre cinq bons hectares pour Gizeh. Une montagne basse et très large contient donc plus de matière qu’une pyramide haute et élancée.

Et voici le détail qui achève de brouiller les repères : l’édifice est aujourd’hui recouvert de terre et de végétation, au point de ressembler à une colline naturelle. À son sommet se dresse une église du XVIe siècle. Qui s’y rend ne voit pas une pyramide, mais une butte avec un édifice religieux.

Le plus remarquable est que cette méprise a duré longtemps. Ce n’est qu’au XXe siècle que l’on a reconnu la construction sous la colline. Un édifice presque deux fois plus volumineux que la plus grande pyramide d’Égypte est ainsi resté considéré comme un simple relief pendant des siècles. Cela en dit long sur l’écart possible entre visibilité et volume réel.

La comparaison boitille pourtant sur un point : Cholula a été bâtie par étapes sur plusieurs siècles, chaque phase recouvrant la précédente. Les pyramides égyptiennes, elles, ont été édifiées d’un seul tenant.

El Mirador, Teotihuacán, Chichén Itzá

Trois autres édifices reviennent régulièrement dans les recherches, et tous les trois se trouvent en Amérique centrale.

Le cas d’El Mirador, au Guatemala, concerne la pyramide de La Danta, la plus grande pyramide maya. Elle atteint environ 72 mètres de haut pour un volume estimé à 2,8 millions de mètres cubes, soit un peu plus que Gizeh en volume, mais bien moins en hauteur. Cette estimation est toutefois contestée, car elle inclut une vaste plate-forme naturelle sur laquelle repose l’édifice.

Le cas de Teotihuacán, au Mexique, est plus net. La pyramide du Soleil a une base d’environ 225 mètres de côté, presque la même que celle de Gizeh, mais ne s’élève qu’à quelque 65 mètres. Elle est donc aussi large, moins de deux fois moins haute, et son volume est nettement inférieur.

Le cas de Chichén Itzá, toujours au Mexique, est le plus clair. La fameuse pyramide à degrés y mesure environ 30 mètres de haut et 55 mètres de côté. Elle est à peu près de la taille des petites pyramides secondaires qui bordent le plateau de Gizeh.

Les volumes de ces édifices sont tous plus incertains que ceux des pyramides égyptiennes. Ils reposent sur des relevés de sites partiellement envahis par la végétation, parfois seulement partiellement dégagés, et presque toujours agrandis en plusieurs phases. Là où le contour d’une pyramide égyptienne est net, il faut, pour une montagne-temple d’Amérique centrale, décider d’abord où finit l’édifice et où commence la plate-forme.

L’essentiel, pour ces trois exemples, est qu’il ne s’agit pas de tombeaux au sens égyptien, mais de soubassements de temples avec escaliers et sanctuaire au sommet. On compare ici des formes, non des fonctions.

La pyramide Bass Pro à Memphis

La pyramide Bass Pro, comparée à Gizeh, est la requête la plus curieuse de cette page, et elle a pourtant une réponse claire.

Il s’agit d’un édifice situé à Memphis, dans le Tennessee, construit en 1991 comme salle de spectacles et transformé depuis 2015 en centre commercial avec hôtel. Il mesure environ 98 mètres de haut et 180 mètres de côté. Il est donc plus petit que l’original, et dans les deux dimensions : environ deux tiers de la hauteur et trois quarts de la base.

Il n’en reste pas moins impressionnant. C’est l’un des plus grands bâtiments en forme de pyramide jamais construits, et la ville ne s’appelle pas Memphis par hasard : elle porte le nom de l’ancienne capitale égyptienne, située à quelques kilomètres au sud de Gizeh.

Ce qui est remarquable, c’est la raison de cette forme. Aucun de ces bâtiments modernes n’est une pyramide parce que la forme serait techniquement avantageuse ; elle l’est parce qu’elle est immédiatement reconnaissable. Une pyramide n’a pas besoin de panneau pour fonctionner comme symbole. C’est précisément là la véritable performance de l’original : il a chargé une forme géométrique simple d’une signification qui a tenu quatre mille cinq cents ans.

Des cas similaires existent ailleurs. À Las Vegas, un hôtel en forme de pyramide atteint environ 110 mètres de haut ; à Paris, une pyramide de verre s’élève à un peu plus de 21 mètres. Aucun de ces édifices n’atteint les dimensions de Gizeh, et aucun n’est massif : ce sont des coques avec des espaces intérieurs, tandis que les pyramides égyptiennes sont presque entièrement en pierre.

Il existe encore une autre catégorie, rarement évoquée dans ces comparaisons : les ouvrages en terre. Tumulus et levées de terre en Europe, en Amérique du Nord et en Asie atteignent parfois des volumes considérables, mais ils sont faits de matériaux rapportés, non de pierre taillée. Les mettre dans la même liste serait trompeur, car l’effort par mètre cube y est d’un tout autre ordre de grandeur. Comparer des constructions, c’est donc regarder non seulement la quantité, mais aussi ce qu’il a fallu faire du matériau.

C’est là que réside la vraie différence. Un bâtiment moderne de cette hauteur ne contient peut-être qu’un pour cent de la quantité de matière.

Comparaison avec l’être humain

Les pyramides de Gizeh comparées à l’être humain donnent le chiffre le plus parlant qui soit, et il n’a besoin d’aucune conversion.

Un bloc moyen du noyau atteint environ la hanche d’un adulte. Il y en a quelque deux cents assises superposées. Placé au pied de la base, on voit dans les assises inférieures des pierres qu’on ne pourrait pas déplacer, et au-dessus, quatre-vingt-dix-neuf pour cent de l’édifice.

La surface rend la chose encore plus nette. Une personne debout occupe à peine un demi-mètre carré. Sur la base de la plus grande pyramide, on pourrait donc faire tenir, en théorie, plus de cent mille personnes, serrées les unes contre les autres. Cela correspond à peu près à la capacité des plus grands stades du monde.

Une troisième approche passe par le temps. Faire le tour de la base de la plus grande pyramide, c’est parcourir un peu plus de neuf cents mètres, soit environ vingt minutes de marche. Pendant ce temps, on peut faire deux fois le tour d’un stade de football moyen. La différence se ressent dès qu’on la parcourt au lieu de la lire, et c’est précisément pour cela que les photos échouent si régulièrement ici.

Qu’est-ce qui est plus haut que la pyramide de Khéops ? Aujourd’hui, beaucoup de choses : chaque grand immeuble de bureaux, de nombreux clochers, toutes les tours de télévision. Le record de hauteur est tombé dès le Moyen Âge, au profit des cathédrales gothiques. Ce qui n’est que rarement dépassé, ce n’est pas la hauteur, mais la masse rassemblée en un seul lieu.

L’ensemble du paysage est protégé depuis 1979 comme patrimoine mondial, avec les champs de pyramides jusqu’à Dahchour.

Questions fréquentes

La pyramide de Khéops est-elle la plus grande du monde ?

La plus haute, oui. En volume, la pyramide de Cholula, au Mexique, la dépasse nettement avec environ 4,45 millions de mètres cubes.

Stonehenge est-il plus ancien que les pyramides de Gizeh ?

Les phases les plus anciennes du site, oui. Le grand cercle de pierres, celui que la plupart des gens désignent, est à peu près contemporain des pyramides.

La pyramide de Memphis est-elle plus grande ?

Non. Elle atteint environ 98 mètres de haut et 180 mètres de côté, soit moins que l’original dans les deux dimensions.

Quelle pyramide a la plus grande base ?

Cholula, avec environ seize hectares. La plus grande pyramide de Gizeh en couvre un peu plus de cinq.

Pourquoi la pyramide de Khéops paraît-elle plus petite sur les photos ?

Parce qu’il manque un point de repère. Sans personne ni véhicule dans l’image, l’œil sous-estime systématiquement la taille.