Comparaison de taille des pyramides de Gizeh avec d'autres édifices

La pyramide de Khéops est la plus haute pyramide du monde. Elle n'est pas la plus grande. Cette distinction structure toute la page et surprend la plupart des visiteurs.

La hauteur et le volume sont deux notions très différentes pour les pyramides. Une pyramide peut être basse tout en étant gigantesque si sa base est suffisamment vaste. C'est précisément ce qui s'est produit à plusieurs reprises en Amérique centrale : on y a construit des édifices aux bases immenses et à la faible hauteur, dont le volume dépasse celui des pyramides égyptiennes.

Ainsi, lorsqu'on demande laquelle est la plus grande, il faut préciser ce que l'on entend par là. En termes de hauteur, Gizeh prend une avance significative et a détenu le record pendant quatre mille cinq cents ans. En matière de volume de construction, Gizeh occupe la troisième place.

S'ajoute à cela une catégorie qui apparaît fréquemment dans les requêtes de recherche : les répliques modernes. Il existe des immeubles de bureaux, des hôtels et des centres commerciaux en forme de pyramide, et pour plusieurs d'entre eux, les gens se demandent s'ils sont plus grands que l'original. Cette page répond également à cette question.

Une remarque préalable sur la comparabilité. Les édifices mésoaméricains ne sont pas des tombeaux, mais des sous-structures de temples : ils portent un sanctuaire au sommet, possèdent des escaliers sur les flancs et ont été agrandis sur plusieurs siècles en plusieurs couches, chacune recouvrant la précédente. Les édifices égyptiens sont des tombes, construits en une seule fois et fermés après achèvement. On compare donc des structures qui ne partagent que la forme géométrique.

Toutes les chiffres comportent la même réserve que partout ailleurs sur ce sujet : les indications de volume sont calculées, non mesurées.

La plus grande pyramide du monde se trouve au Mexique

La plus grande pyramide du monde se trouve au Mexique, et elle ne ressemble pas à une pyramide.

Cholula comparée à Gizeh est l'exemple le plus frappant. L'édifice près de Puebla est la plus grande pyramide du monde en volume, avec environ 4,45 millions de mètres cubes contre près de 2,6 millions à Gizeh. Il est donc presque deux fois plus grand.

Pourtant, il n'atteint que 66 mètres de hauteur, soit moins de la moitié. Cela est rendu possible par la surface au sol : elle couvre environ seize hectares, contre un peu plus de cinq à Gizeh. Un mont plat et très large contient plus de matériaux qu'un haut et étroit.

Et puis vient la partie qui donne définitivement une apparence trompeuse : l'édifice est aujourd'hui couvert de terre et de végétation et ressemble à une colline naturelle. Sur son sommet se trouve une église du XVIe siècle. Celui qui s'y rend ne voit pas une pyramide, mais une élévation avec un lieu de culte dessus.

Il est remarquable combien cela est resté inaperçu. Le site n'a été reconnu comme édifice qu'au XXe siècle ; auparavant, il était simplement considéré comme une colline. Un édifice contenant presque deux fois plus de matériaux que la plus grande pyramide égyptienne était ainsi, pendant des siècles, simplement du paysage. Cela dit beaucoup sur la façon dont la visibilité et la taille peuvent diverger.

La comparaison reste toutefois imparfaite sur un point, et c'est important : Cholula s'est développée sur plusieurs phases de construction au fil des siècles, chaque nouvelle couche recouvrant la précédente. Les édifices égyptiens ont été construits en une seule fois.

El Mirador, Teotihuacán, Chichén Itzá

Trois autres édifices apparaissent régulièrement dans les recherches, et tous trois se trouvent en Amérique centrale.

El Mirador comparé à Gizeh concerne le site La Danta au Guatemala, la plus grande pyramide maya. Elle atteint environ 72 mètres de hauteur pour un volume estimé d'environ 2,8 millions de mètres cubes, se situant ainsi légèrement au-dessus de Gizeh en volume et bien en dessous en hauteur. Cependant, cette estimation est contestée car un immense plateau est inclus dans le volume, sur lequel repose l'édifice principal.

Teotihuacán comparé à Gizeh donne un résultat plus clair. La Pyramide du Soleil a un côté de base d'environ 225 mètres, presque identique à celle de Gizeh, mais n'atteint qu'environ 65 mètres de hauteur. Elle est donc aussi large mais moins de la moitié haute, et son volume est nettement inférieur.

Chichén Itzá comparé à Gizeh est le cas le plus évident. La célèbre pyramide à degrés mesure environ 30 mètres de hauteur et 55 mètres de côté à la base. Elle est donc à peu près aussi grande que l'une des petites pyramides secondaires à la périphérie du plateau de Gizeh.

Les indications de volume pour ces édifices sont globalement moins sûres que celles des édifices égyptiens. Elles reposent sur des mesures de sites qui sont parfois couverts de végétation, partiellement dégagés et presque toujours développés sur plusieurs phases de construction. Là où le contour d'une pyramide égyptienne est clairement défini, il faut d'abord décider pour une montagne-temple mésoaméricaine où cesse l'édifice et où commence le plateau.

Il est important de noter pour ces trois-là : ce ne sont pas des constructions funéraires au sens égyptien, mais des sous-structures de temples avec des escaliers et un sanctuaire au sommet. On compare ici des formes, pas des fonctions.

La pyramide Bass Pro à Memphis

La pyramide Bass Pro comparée à Gizeh est la requête de recherche la plus curieuse de cette page, mais elle a une réponse claire.

Il s'agit d'un édifice à Memphis dans l'État du Tennessee, aux États-Unis, construit en 1991 comme salle de spectacle et devenu depuis 2015 un centre commercial avec hôtel. Il mesure environ 98 mètres de hauteur et environ 180 mètres de côté à la base. Il est donc plus petit que l'original, dans les deux dimensions : environ les deux tiers de la hauteur et environ les trois quarts de la surface au sol.

Il reste impressionnant. Il s'agit de l'un des plus grands bâtiments en forme de pyramide jamais construits, et la ville ne s'appelle pas Memphis par hasard : elle doit son nom à l'ancienne capitale égyptienne, située à quelques kilomètres au sud de Gizeh.

Le motif de cette forme architecturale est remarquable. Aucun de ces bâtiments modernes n'est une pyramide parce que la forme serait techniquement pertinente ; c'est le cas parce qu'elle est immédiatement reconnue. Une pyramide n'a pas besoin de panneau pour fonctionner comme un repère visuel. C'est là que réside la véritable prouesse de l'original : il a chargé une forme géométrique de base d'une signification qui a tenu pendant quatre mille cinq cents ans.

Il existe plusieurs cas similaires. À Las Vegas, un hôtel en forme de pyramide culmine à environ 110 mètres, et à Paris, une pyramide en verre fait un peu plus de 21 mètres. Aucun de ces édifices n'atteint les dimensions de Gizeh, et aucun n'est massif : ce sont des enveloppes abritant des espaces intérieurs, tandis que les édifices égyptiens sont constitués presque entièrement de pierre.

Il existe encore une autre catégorie, rare dans ces comparaisons : les ouvrages en terre. Les buttes funéraires et les systèmes de remparts en Europe, en Amérique du Nord et en Asie atteignent parfois des volumes considérables, mais sont constitués de matériaux remblayés plutôt que de pierre taillée. Les inclure dans la même liste serait trompeur, car l'effort par mètre cube est de plusieurs ordres de grandeur inférieur. Lorsqu'on compare des édifices, il convient donc de ne pas seulement regarder la quantité, mais aussi ce qui a dû être fait avec le matériau.

C'est précisément là que réside la différence fondamentale. Un bâtiment moderne de cette hauteur contient peut-être un pour cent de la quantité de matériaux.

Par rapport à l'homme

La comparaison des pyramides de Gizeh avec l'homme donne le chiffre le plus parlant, et elle ne nécessite aucune conversion.

Un bloc central moyen atteint environ la hauteur des hanches d'un adulte. Il y a environ deux cents assises superposées. Si l'on se tient à la base, on voit dans les assises inférieures des pierres que l'on ne pourrait pas bouger, et au-dessus, 99 % de l'édifice.

Sur la surface, c'est encore plus évident. Une personne debout occupe un peu moins d'un demi-mètre carré. La surface au sol de la plus grande pyramide peut théoriquement accueillir plus de cent mille personnes, serrées les unes contre les autres. Cela correspond approximativement au nombre de spectateurs des plus grands stades du monde.

Une troisième approche fonctionne par le temps. Pour faire le tour de la base de la plus grande pyramide, on parcourt plus de neuf cents mètres, ce qui prend environ vingt minutes. Dans le même temps, on peut faire deux fois le tour d'un stade de football moyen. La différence devient perceptible dès qu'on la marche plutôt qu'on la lit, et c'est exactement pourquoi les photos échouent si souvent ici.

Qu'est-ce qui est plus haut que la pyramide de Khéops ? Aujourd'hui, beaucoup de choses : chaque grand immeuble de bureaux, de nombreuses tours d'église, toutes les tours de télévision. Le record de hauteur est déjà passé aux cathédrales gothiques au Moyen Âge. Ce qui est rarement dépassé à ce jour, ce n'est pas la hauteur, mais la masse concentrée à un endroit.

L'ensemble du paysage est protégé depuis 1979 en tant que patrimoine mondial, conjointement avec les champs de pyramides jusqu'à Dahchour.

Questions fréquentes

La pyramide de Khéops est-elle la plus grande du monde ?

La plus haute oui. En volume de construction, la pyramide de Cholula au Mexique, avec environ 4,45 millions de mètres cubes, la devance largement.

Stonehenge est-il plus ancien que les pyramides de Gizeh ?

Les premières phases de construction du site oui. Le grand cercle de pierres, auquel la plupart pensent, a été créé approximativement en même temps que les pyramides.

La pyramide à Memphis est-elle plus grande ?

Non. Elle atteint environ 98 mètres de hauteur et une base d'environ 180 mètres, se situant donc en dessous de l'original dans les deux mesures.

Quelle pyramide a la plus grande surface au sol ?

Cholula avec environ seize hectares. La plus grande pyramide de Gizeh atteint un peu plus de cinq hectares.

Pourquoi la pyramide de Khéops paraît-elle souvent plus petite sur les photos ?

Parce qu'il manque un point de référence. Sans personnes ou véhicules dans l'image, l'œil estime systématiquement la taille trop bas.