Groottevergelijking van de piramiden van Gizeh met andere gebouwen

De Cheops-piramide is de hoogste piramide ter wereld. Ze is niet de grootste. Dit onderscheid bepaalt de hele pagina en verbaast de meeste mensen.

Hoogte en grootte zijn bij piramiden twee zeer verschillende dingen. Een piramide kan plat zijn en toch enorm, als de grondoppervlakte dienovereenkomstig uitvalt. Dat is in Midden-Amerika meerdere malen gebeurd: daar ontstonden bouwwerken met een reusachtige grondoppervlakte en een geringe hoogte die qua volume groter zijn dan de Egyptische voorbeelden.

Wie dus vraagt welke de grootste is, moet eerst zeggen wat hij bedoelt. Qua hoogte wint Gizeh met grote afstand en hield het record viereneenhalfduizend jaar lang. Wat betreft bouwvolume staat Gizeh op de derde plaats.

Daar komt nog een categorie bij die opvallend vaak terugkomt in zoekopdrachten: moderne nascholtingen. Er zijn kantoorgebouwen, hotels en winkelcentra in piramidevorm, en bij meerdere daarvan vragen mensen zich af of ze groter zijn dan het origineel. Ook dat beantwoordt deze pagina.

Een opmerking vooraf over vergelijkbaarheid. De Midden-Amerikaanse bouwwerken zijn geen graftombes, maar tempelonderbouwen: ze dragen bovenaan een heiligdom, hebben trappen aan de zijkanten en werden in de loop van eeuwen in meerdere lagen uitgebreid, steeds bovenop het voorgaande bouwwerk. De Egyptische bouwwerken zijn graven, in één keer gebouwd en na voltooiing gesloten. Vergelijkbaar worden dus bouwwerken die alleen de geometrische vorm gemeen hebben.

Alle cijfers staan onder dezelfde voorbehoud als elders bij dit onderwerp: volumeadressen zijn berekend, niet gemeten.

De grootste piramide ter wereld staat in Mexico

De grootste piramide ter wereld staat in Mexico, en ze ziet er niet uit als een piramide.

Cholula in vergelijking met Gizeh is het meest treffende geval. Het bouwwerk in de buurt van Puebla is qua volume de grootste piramide ter wereld, met ongeveer 4,45 miljoen kubieke meter tegen bijna 2,6 miljoen in Gizeh. Het is dus bijna tweemaal zo groot.

Tegelijkertijd is het slechts 66 meter hoog, dus minder dan de helft. Dat wordt mogelijk gemaakt door de grondoppervlakte: die beslaat ongeveer zestien hectare, vergeleken met goed vijf in Gizeh. Een lage, zeer brede berg bevat meer materiaal dan een hoge, slanke.

En dan komt het deel dat de zaak definitief scheef laat lijken: het bouwwerk is vandaag de dag bedekt met aarde en begroeiing en lijkt op een natuurlijke heuvel. Op de top staat een kerk uit de 16e eeuw. Wie erheen gaat, ziet geen piramide, maar een verhoging met een godshuis daarop.

Opmerkelijk is hoe lang dit onopgemerkt bleef. De inrichting werd pas in de 20e eeuw herkend als bouwwerk; daarvoor gold het simpelweg als heuvel. Een bouwwerk dat bijna tweemaal zoveel materiaal bevat als de grootste Egyptische piramide, was daarmee eeuwenlang simpelweg landschap. Dat zegt veel over hoe sterk zichtbaarheid en grootte uiteen kunnen lopen.

De vergelijking hinkt echter in één punt, en dat hoort daarbij: Cholula is in de loop der eeuwen in meerdere bouwfases ontstaan, steeds bovenop het voorgaande bouwwerk. De Egyptische bouwwerken zijn in één keer gebouwd.

El Mirador, Teotihuacán, Chichén Itzá

Drie andere bouwwerken komen regelmatig terug in zoekopdrachten, en alle drie staan in Midden-Amerika.

El Mirador in vergelijking met Gizeh betreft de inrichting La Danta in Guatemala, de grootste Maya-piramide. Deze bereikt ongeveer 72 meter hoogte bij een geschat volume van ongeveer 2,8 miljoen kubieke meter, ligt qua volume dus net boven Gizeh en qua hoogte ver daaronder. De schatting is echter omstreden, omdat in het volume een enorme platform is meegerekend waarop het eigenlijke bouwwerk staat.

Teotihuacán in vergelijking met Gizeh valt duidelijker uit. De Zonpiramide heeft een zijde van ongeveer 225 meter, dus vrijwel hetzelfde als in Gizeh, maar bereikt slechts ongeveer 65 meter hoogte. Hij is dus even breed en minder dan de helft zo hoog, en zijn volume ligt duidelijk lager.

Chichén Itzá in vergelijking met Gizeh is het duidelijkste geval. De bekende trappiramide daar meet ongeveer 30 meter in de hoogte en 55 meter aan de basis. Hij is dus ongeveer even groot als een van de kleine nevenpiramiden aan de rand van het Gizeh-plateau.

De volumeadressen voor deze bouwwerken zijn doorgaans onzekerder dan die van de Egyptische. Ze berusten op metingen van inrichtingen die deels begroeid zijn, deels slechts gedeeltelijk vrijgelegd en vrijwel altijd in meerdere bouwfases gegroeid zijn. Waar bij een Egyptische piramide de omtrek eenduidig is, moet bij een Midden-Amerikaanse tempelberg eerst beslist worden waar het bouwwerk ophoudt en het platform begint.

Belangrijk bij allemaal drieën: het zijn geen grafgebouwen in Egyptische zin, maar tempelonderbouwen met trappen en een heiligdom op de top. Hier worden vormen vergeleken, geen doelen.

De Bass Pro Piramide in Memphis

De Bass Pro Piramide in vergelijking met Gizeh is de raarste zoekopdracht van deze pagina en heeft desondanks een duidelijk antwoord.

Bedoeld is een bouwwerk in Memphis in de Amerikaanse staat Tennessee, in 1991 gebouwd als evenementenzaal en sinds 2015 een winkelcentrum met hotel. Het meet ongeveer 98 meter in de hoogte en ongeveer 180 meter aan de basiszijde. Daarmee is het kleiner dan het origineel, en wel in beide maten: ongeveer twee derde van de hoogte en ongeveer drie kwart van de basiszijde.

Indrukwekkend blijft het desalniettemin. Het is een van de grootste gebouwen in piramidevorm die ooit gebouwd zijn, en de stad heet niet toevallig Memphis: ze is genoemd naar de Oud-Egyptische hoofdstad, die enkele kilometers ten zuiden van Gizeh lag.

Opmerkelijk is de reden voor de bouwvorm. Geen van deze moderne gebouwen is een piramide omdat de vorm technisch zinvol zou zijn; het is het omdat het direct herkend wordt. Een piramide hoeft geen bord te hebben om als herkenningspunt te functioneren. Precies daarin ligt de echte prestatie van het origineel: het heeft een geometrische basisvorm opgeladen met een betekenis die viereneenhalfduizend jaar standgehouden heeft.

Soortgelijke gevallen zijn er meerdere. In Las Vegas staat een hotel in piramidevorm van ongeveer 110 meter hoogte, in Parijs een glazen piramide van goed 21 meter. Geen enkel van deze bouwwerken bereikt de maten van Gizeh, en geen enkel is massief: het zijn omhulsels met binnenruimten, terwijl de Egyptische bouwwerken vrijwel volledig uit steen bestaan.

Er is nog een heel andere categorie die in zulke vergelijkingen zelden voorkomt: aardwerken. Grafheuvels en wal-inrichtingen in Europa, Noord-Amerika en Azië bereiken deels aanzienlijke volumes, maar bestaan uit opgestort materiaal in plaats van gehouwen steen. Ze in dezelfde lijst te zetten zou misleidend zijn, omdat de inspanning per kubieke meter met ordes van grootte lager ligt. Wie bouwwerken vergelijkt, zou daarom niet alleen de hoeveelheid moeten bekijken, maar ook wat er met het materiaal moest gebeuren.

Precies daarin ligt het echte verschil. Een modern gebouw van deze hoogte bevat misschien één procent van de hoeveelheid materiaal.

In vergelijking met de mens

De piramiden van Gizeh in vergelijking met de mens leveren de meest begrijpelijke van alle cijfers, en ze heeft geen conversie nodig.

Een gemiddelde kernblok reikt tot de heup van een volwassen mens. Daarvan liggen er ongeveer tweehonderd lagen bovenop elkaar. Wie zich aan de basis stelt, ziet in de onderste lagen stenen die hij niet zou kunnen verplaatsen, en daarboven negenennegentig procent van het bouwwerk.

Op het oppervlak wordt het nog duidelijker. Een mens neemt staand een kleine halve vierkante meter in. Op de grondoppervlakte van de grootste piramide passen er dus rekenkundig meer dan honderdduizend mensen, dicht op elkaar. Dat komt ongeveer overeen met het aantal toeschouwers van de grootste stadions ter wereld.

Een derde toegang werkt via de tijd. Wie de basis van de grootste piramide omrund, loopt goed negenhonderd meter en heeft daar ongeveer twintig minuten voor nodig. In dezelfde tijd kan je een gemiddeld voetbalstadion tweemaal omrunden. Het verschil wordt voelbaar zodra je het loopt in plaats van het leest, en precies dat is de reden waarom foto's hier zo regelmatig falen.

Wat is hoger dan de Cheops-piramide? Vandaag de dag zeer veel: elk groter kantoorgebouw, veel kerktorens, alle uitzendtorens. Het hoogte-record viel al in de middeleeuwen aan gotische kathedralen. Wat tot op de dag van vandaag zelden wordt overtroffen, is niet de hoogte, maar de massa op één plek.

Het volledige landschap is sinds 1979 beschermd als werelderfgoed, samen met de piramidenvelden tot Dahschur.

Veelgestelde vragen

Is de Cheops-piramide de grootste ter wereld?

De hoogste wel. Qua bouwvolume staat de piramide van Cholula in Mexico met ongeveer 4,45 miljoen kubieke meter duidelijk ervoor.

Is Stonehenge ouder dan de piramiden van Gizeh?

De oudste bouwfases van de inrichting wel. De grote steencirkel die de meesten bedoelen, ontstong ongeveer gelijktijdig met de piramiden.

Is de piramide in Memphis groter?

Nee. Deze bereikt ongeveer 98 meter hoogte en ongeveer 180 meter basiszijde en ligt daarmee in beide maten onder het origineel.

Welke piramide heeft de grootste grondoppervlakte?

Cholula met ongeveer zestien hectare. De grootste piramide in Gizeh komt uit op goed vijf.

Waarom lijkt de Cheops-piramide op foto's vaak kleiner?

Omdat een referentiepunt ontbreekt. Zonder mensen of voertuigen in beeld schat het oog de grootte systematisch te laag.