Groottevergelijking van de piramides van Gizeh met andere bouwwerken

De Piramide van Cheops is de hoogste piramide ter wereld. Het is niet de grootste. Dit verschil draagt de hele pagina, en het verrast de meesten.

Hoogte en grootte zijn bij piramides twee heel verschillende dingen. Een piramide kan plat en toch enorm zijn, als het grondvlak maar groot genoeg is. Dat is in Midden-Amerika meerdere keren gebeurd: daar ontstonden bouwwerken met een enorm grondvlak en geringe hoogte, die qua volume boven de Egyptische liggen.

Wie dus vraagt welke de grootste is, moet eerst zeggen wat hij bedoelt. Bij de hoogte wint Gizeh met ruime afstand en heeft het record vier en een half duizend jaar vastgehouden. Bij het bouwvolume ligt Gizeh op de derde plaats.

Daar komt een categorie bij die opvallend vaak in zoekopdrachten voorkomt: moderne replica's. Er zijn kantoorgebouwen, hotels en winkelcentra in piramidevorm, en bij meerdere daarvan vragen mensen zich af of ze groter zijn dan het origineel. Ook dat beantwoordt deze pagina.

Een opmerking vooraf over de vergelijkbaarheid. De Midden-Amerikaanse bouwwerken zijn geen graven, maar tempelonderbouwen: ze dragen bovenop een heiligdom, hebben trappen aan de flanken en zijn eeuwenlang in meerdere lagen uitgebreid, telkens bovenop het voorgaande bouwwerk. De Egyptische bouwwerken zijn graven, in één keer opgericht en na voltooiing gesloten. Er worden dus bouwwerken vergeleken die alleen de geometrische vorm gemeen hebben.

Alle cijfers gelden met hetzelfde voorbehoud als overal bij dit onderwerp: volumeopgaven zijn berekend, niet gemeten.

De grootste piramide ter wereld staat in Mexico

De grootste piramide ter wereld staat in Mexico, en ze ziet er niet uit als een piramide.

Cholula vergeleken met Gizeh is het meest sprekende geval. Het bouwwerk bij Puebla is qua volume de grootste piramide ter wereld, met ongeveer 4,45 miljoen kubieke meter tegenover bijna 2,6 miljoen in Gizeh. Het is dus bijna twee keer zo groot.

Tegelijk is het slechts 66 meter hoog, dus minder dan de helft. Dat wordt mogelijk door het grondvlak: dat beslaat ongeveer zestien hectare, vergeleken met ruim vijf in Gizeh. Een platte, zeer brede berg bevat meer materiaal dan een hoge, slanke.

En dan komt het deel dat de zaak definitief scheef laat lijken: het bouwwerk is nu bedekt met aarde en begroeiing en lijkt een natuurlijke heuvel. Op de top staat een kerk uit de 16e eeuw. Wie erheen gaat, ziet geen piramide, maar een hoogte met een godshuis erop.

Opmerkelijk is hoe lang dat onopgemerkt bleef. De aanleg werd pas in de 20e eeuw als bouwwerk herkend; daarvoor gold het simpelweg als heuvel. Een bouwwerk dat bijna twee keer zoveel materiaal bevat als de grootste Egyptische piramide, was daarmee eeuwenlang gewoon landschap. Dat zegt iets over hoe zichtbaarheid en grootte uiteen kunnen lopen.

De vergelijking gaat toch op één punt mank, en dat hoort erbij: Cholula is eeuwenlang in meerdere bouwfasen ontstaan, telkens bovenop het voorgaande bouwwerk. De Egyptische bouwwerken zijn in één keer opgericht.

El Mirador, Teotihuacán, Chichén Itzá

Drie andere bouwwerken duiken regelmatig op in zoekopdrachten, en alle drie liggen ze in Midden-Amerika.

El Mirador vergeleken met Gizeh betreft de La Danta-anleg in Guatemala, de grootste Maya-piramide. Die bereikt ongeveer 72 meter hoogte bij een geschat volume van circa 2,8 miljoen kubieke meter, ligt dus qua volume net boven Gizeh en qua hoogte ver daaronder. De schatting is echter omstreden, omdat in het volume een enorm platform wordt meegerekend waarop het eigenlijke bouwwerk staat.

Teotihuacán vergeleken met Gizeh valt duidelijker uit. De Zonnepiramide heeft een basiszijde van ongeveer 225 meter, dus bijna hetzelfde als in Gizeh, maar bereikt slechts circa 65 meter hoogte. Hij is daarmee ongeveer even breed en minder dan half zo hoog, en het volume ligt duidelijk lager.

Chichén Itzá vergeleken met Gizeh is het duidelijkste geval. De bekende trappiramide daar meet ongeveer 30 meter hoog en 55 meter aan de basiszijde. Hij is daarmee ongeveer zo groot als een van de kleine nevenpiramides aan de rand van het plateau van Gizeh.

De volumeopgaven voor deze bouwwerken zijn overigens door de bank genomen onzekerder dan de Egyptische. Ze berusten op metingen van aanleggen die deels begroeid, deels slechts gedeeltelijk blootgelegd en bijna altijd in meerdere bouwfasen gegroeid zijn. Waar bij een Egyptische piramide de omtrek eenduidig is, moet bij een Midden-Amerikaanse tempelberg eerst worden beslist waar het bouwwerk ophoudt en het platform begint.

Belangrijk bij alle drie: het zijn geen grafbouwwerken in Egyptische zin, maar tempelonderbouwen met trappen en een heiligdom op de top. Hier worden vormen vergeleken, niet doelen.

De Bass Pro-piramide in Memphis

De Bass Pro-piramide vergeleken met Gizeh is de merkwaardigste zoekopdracht van deze pagina en heeft toch een duidelijk antwoord.

Bedoeld is een bouwwerk in Memphis in de Amerikaanse staat Tennessee, in 1991 opgericht als evenementenhal en sinds 2015 een winkelcentrum met hotel. Het meet ongeveer 98 meter hoog en circa 180 meter aan de basiszijde. Daarmee is het kleiner dan het origineel, en wel in beide maten: ongeveer twee derde van de hoogte en ongeveer drie kwart van de basiszijde.

Indrukwekkend blijft het toch. Het is een van de grootste gebouwen in piramidevorm die ooit zijn gebouwd, en de stad heet niet toevallig Memphis: ze is genoemd naar de oud-Egyptische hoofdstad, die een paar kilometer ten zuiden van Gizeh lag.

Opmerkelijk is de reden voor de bouwvorm. Geen van deze moderne gebouwen is een piramide omdat de vorm technisch zinvol zou zijn; het is omdat hij onmiddellijk wordt herkend. Een piramide heeft geen bord nodig om als landmark te functioneren. Precies daarin ligt de eigenlijke prestatie van het origineel: het heeft een geometrische basisvorm met een betekenis opgeladen die vier en een half duizend jaar stand heeft gehouden.

Soortgelijke gevallen zijn er meerdere. In Las Vegas staat een hotel in piramidevorm van ongeveer 110 meter hoog, in Parijs een glazen piramide van ruim 21 meter. Geen van deze bouwwerken haalt de afmetingen van Gizeh, en geen is massief: het zijn omhulsels met binnenruimtes, terwijl de Egyptische bouwwerken bijna volledig uit steen bestaan.

Er is nog een heel andere categorie die in zulke vergelijkingen zelden voorkomt: aarden bouwwerken. Grafheuvels en walanleggen in Europa, Noord-Amerika en Azië bereiken soms aanzienlijke volumes, maar bestaan uit opgeworpen materiaal in plaats van gehouwen steen. Ze in dezelfde lijst zetten zou misleidend zijn, omdat de inspanning per kubieke meter ordes van grootte lager ligt. Wie bouwwerken vergelijkt, moet dus niet alleen naar de hoeveelheid kijken, maar ook naar wat er met het materiaal moest gebeuren.

Precies daarin ligt het eigenlijke verschil. Een modern gebouw van deze hoogte bevat misschien één procent van de materiaalhoeveelheid.

In vergelijking met de mens

De piramides van Gizeh vergeleken met de mens leveren het meest aanschouwelijke van alle cijfers op, en het heeft geen omrekening nodig.

Een gemiddeld kernblok reikt een volwassen mens ongeveer tot de heup. Daarvan liggen ongeveer tweehonderd lagen boven elkaar. Wie aan de basis gaat staan, ziet in de onderste lagen stenen die hij niet zou kunnen verplaatsen, en daarboven negenennegentig procent van het bouwwerk.

Op het oppervlak wordt het nog duidelijker. Een mens neemt staand een kleine halve vierkante meter in. Op het grondvlak van de grootste piramide passen dus rekenkundig meer dan honderdduizend mensen, dicht op elkaar. Dat komt ongeveer overeen met het aantal toeschouwers van de grootste stadions ter wereld.

Een derde benadering werkt via de tijd. Wie de basis van de grootste piramide omloopt, loopt ruim negenhonderd meter en heeft daar ongeveer twintig minuten voor nodig. In dezelfde tijd kun je een gemiddeld voetbalstadion twee keer omlopen. Het verschil wordt voelbaar zodra je het loopt in plaats van leest, en dat is precies de reden waarom foto's hier zo vaak falen.

Wat is hoger dan de Piramide van Cheops? Tegenwoordig heel veel: elk groter kantoorgebouw, veel kerktorens, alle televisietorens. Het hoogterecord viel al in de middeleeuwen aan gotische kathedralen. Wat tot op heden zelden wordt overtroffen, is niet de hoogte, maar de massa op één plek.

De hele landschap is sinds 1979 beschermd als werelderfgoed, samen met de piramidevelden tot aan Dahshur.

Veelgestelde vragen

Is de Piramide van Cheops de grootste ter wereld?

De hoogste ja. Qua bouwvolume ligt de piramide van Cholula in Mexico met ongeveer 4,45 miljoen kubieke meter duidelijk ervoor.

Is Stonehenge ouder dan de piramides van Gizeh?

De oudste bouwfases van de aanleg ja. De grote steencirkel die de meesten bedoelen, ontstond ongeveer gelijktijdig met de piramides.

Is de piramide in Memphis groter?

Nee. Hij bereikt ongeveer 98 meter hoogte en circa 180 meter basiszijde en ligt daarmee in beide maten onder het origineel.

Welke piramide heeft het grootste grondvlak?

Cholula met ongeveer zestien hectare. De grootste piramide in Gizeh komt op ruim vijf.

Waarom lijkt de Piramide van Cheops op foto's vaak kleiner?

Omdat een referentiepunt ontbreekt. Zonder mensen of voertuigen in beeld schat het oog de grootte systematisch te laag in.