Combien y a-t-il de pyramides à Gizeh ? Plus de trois

Les trois pyramides de Gizeh sont celles que tout le monde connaît, et le chiffre trois est aussi celui que la plupart des gens répondent. Il est trop bas.

Sur le plateau se dressent au moins dix pyramides. Trois grandes, c'est vrai, mais s'y ajoutent sept plus petites : trois sur le côté est de l'édifice le plus grand, une minuscule à son coin sud-est et trois sur le côté sud du plus petit. Ces sept dernières sont de véritables pyramides à base carrée et faces inclinées, simplement beaucoup plus basses.

La raison pour laquelle elles manquent dans le décompte est banale : elles passent inaperçues à côté de leurs voisines. Un édifice de vingt ou trente mètres de hauteur paraît tel un piédestal à côté d'un de cent quarante mètres, et sur les photos, elles disparaissent au premier plan.

À proprement parler, la réponse dépend de ce que l'on inclut dans le compte. Si l'on ne retient que les complexes royaux, il y en a trois. Si l'on inclut tous les édifices de forme pyramidale, il y en a dix. Si l'on ajoute ceux dont il ne reste que des fondations, le tableau devient confus.

Une délimitation aide à clarifier. Ne sont pas comptées ici les mastabas, ces tombes rectangulaires plates qui couvrent le site par milliers. Ce sont des sépultures, mais pas des pyramides, et si on les inclut, on atteint des chiffres à quatre chiffres. Ne sont pas non plus comptées les fosses à barques, les temples et les bâtiments cultuels des complexes annexes.

Cette page donne les chiffres pour le plateau, pour l'Égypte et pour le monde, et précise à chaque fois ce qui a été inclus dans le décompte.

Trois grandes et quatre petites

Les trois grandes pyramides de Gizeh appartiennent à trois rois qui se sont succédé immédiatement. Elles sont alignées du nord-est au sud-ouest, et leur taille diminue dans cette direction.

Chacune d'elles était accompagnée d'un complexe complet avec temples et voie processionale. Deux des trois ont reçu en supplément de plus petites pyramides : trois du côté est de la plus grande, et trois également du côté sud de la plus petite. Le complexe central n'en a pas, et la raison en est inconnue.

S'ajoute à cela un septième petit édifice, redécouvert en 1993 lorsque une route moderne a été supprimée. Il s'agit d'une pyramide cultuelle située au coin sud-est du plus grand complexe, un bâtiment annexe qui n'a jamais été destiné à une sépulture. Il ne subsiste que les fondations et une pierre de couronnement.

La vue officielle du site ne liste donc que les trois complexes royaux comme zones de billets distinctes. Les autres édifices se trouvent dans la zone générale et peuvent être contournés librement.

La différence de taille est remarquable. Les pyramides annexes du côté est atteignent environ un cinquième de la hauteur de leur grande voisine. Cela semble peu, mais correspond toujours à un immeuble de plusieurs étages. Isolées dans le paysage, chacune serait une attraction touristique ; ici, elles semblent être des extensions parce que le plus grand édifice en pierre du monde se trouve juste à côté.

Ainsi, celui qui veut compter doit d'abord décider s'il s'agit de tombes royales ou d'édifices d'une forme spécifique. Les deux approches sont légitimes, et chacune donne un chiffre différent.

Pour toute l'Égypte, c'est une question de définition

Pour l'Égypte dans son ensemble, la situation devient confuse, et la raison n'est pas un manque de connaissances, mais une question de définition.

Les chiffres circulent entre 118 et 138. La différence ne vient pas du fait que quelqu'un aurait négligé vingt édifices, mais de méthodes de comptage différentes. Trois groupes font principalement débat : les pyramides en briques crues qui ne subsistent plus que sous forme de buttes, les petites pyramides annexes des reines, et les édifices dont il ne reste qu'une fondation ou une chambre funéraire.

De plus, ce chiffre n'est pas fixe. De nouveaux complexes sont découverts, soit lors de fouilles régulières, soit grâce à des anomalies détectées sur des images satellites, qui sont ensuite vérifiées sur le terrain. Un chiffre correct aujourd'hui pourrait être insuffisant dans cinq ans.

Celui qui veut donner une information fiable dira donc plutôt : environ cent vingt à cent quarante, avec une tendance à la hausse et selon la méthode de comptage. L'archive numérique des fouilles du plateau montre, sur un seul site, combien de travail de documentation se cache derrière chacun de ces chiffres.

Un exemple de cette question de définition est fourni par le plateau lui-même. Deux des sept petits édifices n'ont jamais été achevés et sont restés des constructions à degrés composées de quelques couches de maçonnerie. Une construction à degrés, initialement prévue comme une vraie pyramide, est-elle une pyramide ? Celui qui compte selon le projet dit oui. Celui qui compte selon l'état actuel dit non. Les deux réponses sont recevables, et ce sont exactement ces cas qui rendent flou le chiffre total égyptien.

Pour Gizeh même, la situation est plus claire car le site est étudié systématiquement depuis plus d'un siècle. Aucune nouvelle pyramide ne s'ajoute désormais.

La plupart des pyramides se trouvent au Soudan

Et voici la réponse que presque personne ne prévoit : le pays qui possède le plus de pyramides n'est pas l'Égypte.

Dans le Soudan actuel, au sud de la frontière égyptienne, se dressent selon les comptes courants entre deux cents et deux cent cinquante pyramides, soit environ le double de ce que l'on trouve en Égypte. Elles sont réparties sur plusieurs sites de découverte, dont un seul abrite près d'une centaine.

Elles ont été construites par le royaume de Koush, à partir du troisième siècle avant notre ère, soit plus de deux mille ans après les édifices de Gizeh. Il ne s'agit pas d'imitations superficielles, mais d'un développement autonome de la même idée funéraire dans une culture qui a longtemps été en contact étroit avec l'Égypte.

Elles ont cependant une apparence différente. Les édifices sont nettement plus petits, avec des côtés de base allant de quelques mètres à environ trente, et ils sont beaucoup plus pentus : les flancs montent à environ soixante-dix degrés, contre un peu plus de cinquante à Gizeh. De loin, ils ressemblent à un amas de tentes pointues faites de pierre.

L'utilisation différait également. Les édifices de Koush ont servi pendant des siècles de tombes royales et royales, et parce qu'ils étaient plus petits, on a pu en construire beaucoup plus. Là où l'Égypte érigeait trois immenses complexes en quelques générations, un vaste champ d'édifices modestes s'est développé là-bas sur environ mille ans. C'est la même idée, mais à une échelle totalement différente.

Ils sont peu connus, et cela a peu à voir avec leur importance. Les sites de découverte sont isolés, et le tourisme dans cette région est difficile depuis des années.

Pourquoi le chiffre trois s'est imposé

Il reste la question de savoir pourquoi le chiffre trois s'est autant ancré, et il y a une bonne réponse.

Elle vient de l'image, pas du constat. La vue classique du plateau, prise du sud-ouest, montre trois édifices disposés en cascade, et les plus petites disparaissent alors soit derrière les grandes, soit au premier plan. Cette image unique façonne l'imagination, et elle a plus d'un siècle.

S'ajoute le récit. Trois édifices, trois rois, trois générations : c'est une structure facile à mémoriser. Dix pyramides aux fonctions diverses et dont certaines attributions restent floues sont plus difficiles à raconter et ne rentrent dans aucune légende de photo.

Une troisième cause est d'ordre pratique. Les programmes touristiques sont construits autour du temps, et trois édifices plus le Sphinx remplissent une matinée. Bien que les pyramides annexes soient sur le chemin, elles n'offrent pas d'espace intérieur, ni de signalétique, ni de point de vue, et sont donc régulièrement omises lors des visites guidées. Ceux qui veulent les voir doivent s'arrêter eux-mêmes.

Pour une visite, il vaut néanmoins la peine de les inclure. Elles se trouvent de toute façon sur le chemin, ne coûtent rien de plus, et sur celles qui sont inachevées, on peut voir à quoi ressemblait une pyramide avant son revêtement. Celui qui veut savoir ce qui se cache sous la peau des grands édifices trouvera la réponse auprès des petites.

Le détour le plus intéressant prend quelques minutes seulement. Du côté est de la plus grande pyramide aux trois bâtiments annexes, il y a à peine cent mètres, et de là, le chemin mène naturellement vers le Sphinx. Celui qui parcourt cette distance au lieu de prendre le bus électrique a vu les trois petits édifices sans faire aucun détour inutile.

Elles sont toutes protégées de la même manière : l'inscription au patrimoine mondial de 1979 couvre l'ensemble du paysage de Gizeh à Dahchour, et non des édifices individuels.

Questions fréquentes

Combien de pyramides se trouvent sur le plateau ?

Au moins dix : trois grandes pyramides royales, six petites pyramides annexes et une pyramide cultuelle. S'ajoutent plus de 6 000 tombeaux d'autres formes.

Pourquoi parle-t-on toujours de trois ?

Parce que seuls les trois complexes royaux sont assez grands pour marquer les esprits. Les autres disparaissent sur les photos à côté d'eux.

Combien y a-t-il de pyramides en Égypte ?

Selon la méthode de comptage, entre 118 et 138. La différence provient de cas litigieux comme les bâtiments en briques crues et les complexes dont il ne reste que des fondations.

Quel pays possède le plus de pyramides ?

Le Soudan, avec entre 200 et 255 selon les comptes courants. Elles sont plus petites et nettement plus pentues que les égyptiennes, et datent de plus de deux mille ans.

Y en aura-t-il de nouvelles ?

En Égypte oui, grâce aux fouilles et aux anomalies détectées sur images satellites. À Gizeh même, le stock est entièrement recensé depuis longtemps.