Hoeveel piramides zijn er in Gizeh? Meer dan drie

De drie piramides van Gizeh zijn wat iedereen kent, en het getal drie is ook wat de meeste mensen antwoorden. Het is te laag.

Op het terrein staan minimaal tien piramides. Drie grote, dat klopt, maar daar komen zeven kleinere bij: drie aan de oostzijde van het grootste bouwwerk, een minuscule op de zuidoek hoek ervan en drie aan de zuidzijde van de kleinste. Alle zeven zijn echte piramides met een vierkant grondplan en schuine vlakken, alleen veel lager.

De reden waarom ze niet in de telling worden meegenomen, is triviaal: ze vallen naast hun buren niet op. Een bouwwerk van twintig of dertig meter hoog lijkt naast een van honderdvierentachtig meter op een sokkel, en op foto's verdwijnen ze op de voorgrond.

In feite hangt het antwoord af van wat je meetelt. Tel je alleen de koningscomplexen, dan zijn het er drie. Tel je alle bouwwerken in piramidevorm mee, dan zijn het er tien. Tel je bouwwerken mee waarvan slechts de fundamenten over zijn, dan wordt het onoverzichtelijk.

Een afbakening helpt daarbij. Mastaba's, dus de platte rechthoekige grafgebouwen die het terrein in duizenden bedekken, worden hier niet meegeteld. Ze zijn graven, maar geen piramides, en wie ze meetelt, komt op cijfers in de viercijferige range. Ook worden bootgrachten, tempels en de cultusgebouwen van de bijcomplexen niet meegeteld.

Deze pagina geeft de aantallen voor het plateau, voor Egypte en voor de wereld, en vermeldt telkens wat er is meegeteld.

Drie grote en vier kleine

De drie grote piramides van Gizeh behoren tot drie koningen die direct na elkaar regeerden. Ze staan in een rij van noordoost naar zuidwest, en hun grootte neemt in die richting af.

Bij elk van hen hoorde een compleet complex met tempels en een processieweg. Twee van de drie kregen extra kleinere piramides: aan de oostzijde van de grootste staan er drie, aan de zuidzijde van de kleinste eveneens drie. Het middelste complex heeft er geen, en waarom, is onbekend.

Daar komt een zevende klein bouwwerk bij, dat pas in 1993 weer tevoorschijn kwam toen een moderne weg werd verwijderd. Het gaat om een cultuspiramide op de zuidoek hoek van het grootste complex, een bijgebouw dat nooit voor een begrafenison was bedoeld. Over zijn de fundamenten en een sluitsteen.

De officiële overzicht van het terrein voert daarom alleen de drie koningscomplexen op als aparte ticketgebieden. De overige bouwwerken liggen in het algemene gebied en kunnen vrij worden omrund.

Opmerkelijk is het verschil in grootte. De bijpiramides aan de oostzijde bereiken elk grofweg een vijfde van de hoogte van hun grote buurvrouw. Dat klinkt weinig, maar komt overeen met een meerdelig huis. Vrij in het landschap staande zou elk individueel bouwwerk een bezienswaardigheid zijn; hier lijken ze op aanbouwen omdat naast hen het grootste stenen bouwwerk ter wereld staat.

Wie dus wil tellen, moet vooraf beslissen of het om koningsgraven gaat of om bouwwerken van een bepaalde vorm. Beide zijn legitiem, en beide leveren een ander getal op.

Voor heel Egypte is het een kwestie van definitie

Voor heel Egypte wordt het onoverzichtelijk, en de reden is geen kennislacune, maar een kwestie van definitie.

De circulerende cijfers liggen tussen 118 en 138. Het verschil ontstaat niet doordat iemand twintig bouwwerken over het hoofd heeft gezien, maar doordat er verschillend wordt geteld. Strijdig zijn vooral drie groepen: piramides van modbakstenen, die alleen nog als heuvels bewaard zijn gebleven, kleine bijpiramides van koninginnen, en bouwwerken waarvan slechts een fundering of een grafkamer over is.

Daar komt bij dat het aantal niet vaststaat. Er worden nog steeds complexen gevonden, soms bij reguliere opgravingen, soms via opvallendheden in satellietbeelden, die vervolgens op locatie worden gecontroleerd. Een cijfer dat vandaag klopt, kan over vijf jaar te laag zijn.

Wie een onderbouwd antwoord wil geven, zegt daarom beter: ongeveer honderdtwintig tot honderdvierendertig, met stijgende tendens en afhankelijk van de tellingswijze. Het digitale opgravingsarchief voor het plateau laat aan één enkel terrein zien hoeveel documentatiewerk achter elk van deze cijfers steekt.

Een voorbeeld van de definitiesvraag levert het plateau zelf. Twee van de zeven kleinere bouwwerken zijn nooit voltooid en bleven trapbouwen van enkele lagen metselwerk. Is een trapbouw, die als echte piramide was gepland, een piramide? Wie naar het plan telt, zegt ja. Wie naar de huidige staat telt, zegt nee. Beide antwoorden zijn verdedigbaar, en precies zulke gevallen maken het totale Egyptische aantal vaag.

Voor Gizeh zelf is de situatie overzichtelijker, omdat het terrein al meer dan honderd jaar systematisch wordt onderzocht. Hier komen geen piramides meer bij.

De meeste piramides staan in Soedan

En nu het antwoord dat bijna niemand verwacht: Het land met de meeste piramides is niet Egypte.

In het huidige Soedan, ten zuiden van de Egyptische grens, staan volgens gangbare tellingen tussen de tweehonderd en tweehonderdvijftig piramides, dus ongeveer dubbel zoveel als in Egypte. Ze verspreiden zich over meerdere vindplaatsen, alleen op één daarvan staan er rond de honderd.

Ze werden gebouwd door het Koninkrijk Koesh, vanaf de derde eeuw voor Christus, dus meer dan tweeduizend jaar na de bouwwerken in Gizeh. Het gaat niet om oppervlakkige nabootsing, maar om een eigenstandige ontwikkeling van hetzelfde grafidee in een cultuur die lange tijd in nauwe wisselwerking met Egypte stond.

Ze zien er echter anders uit. De bouwwerken zijn aanzienlijk kleiner, met zijden van enkele meters tot ongeveer dertig, en ze zijn veel steiler: de flanken stijgen met rond de zeventig graden, tegenover goed vijftig in Gizeh. Van veraf lijken ze op een verzameling spitse tenten van steen.

Ook het gebruik verschilde. De bouwwerken in Koesh dienden eeuwenlang als konings- en koninginengraven, en omdat ze kleiner waren, konden er veel meer worden gebouwd. Waar Egypte in enkele generaties drie enorme complexen neerzette, ontstond daar gedurende ongeveer duizend jaar een heel veld van bescheiden bouwwerken. Het is dezelfde gedachte in een volledig andere grootteorde.

Ze zijn amper bekend, en dat heeft weinig met hun betekenis te maken. De vindplaatsen liggen afgelegen, en het toerisme in deze regio is al jaren nauwelijks mogelijk.

Waarom het getal drie zich heeft gevestigd

De vraag blijft waarom het getal drie zich zo heeft gevestigd, en daarop is er een goed antwoord.

Het komt van het beeld, niet van het feit. Het klassieke uitzicht op het plateau, genomen vanuit zuidwest, toont drie bouwwerken gestapeld achter elkaar, en de kleinere verdwijnen dabei ofwel achter de grote ofwel op de voorgrond. Dit ene beeld bepaalt de voorstelling, en het is meer dan honderd jaar oud.

Daar komt het verhaal bij. Drie bouwwerken, drie koningen, drie generaties: Dat is een structuur die zich makkelijk onthouden laat. Tien piramides met verschillende functies en deels onopgehelderde toewijzing zijn moeilijker te vertellen en passen in geen bijschrift.

Een derde oorzaak is praktischer aard. Reisprogramma's zijn op tijd gebouwd, en drie bouwwerken plus de Sfinx vullen een ochtend. De bijpiramides liggen weliswaar aan de weg, bieden maar geen binnenruimte, geen bewegwijzering en geen uitkijkpunt, en worden daarom bij begeleide rondleidingen regelmatig overgeslagen. Wie ze wil zien, moet zelf blijven staan.

Voor een bezoek loont het desalniettemin om de kleinere mee te nemen. Ze liggen sowieso aan de weg, kosten niets extra, en aan de onvoltooide onder hen is af te lezen hoe een piramide er zonder bekleding uitzag. Wie wil weten wat er onder de huid van de grote bouwwerken zit, vindt het antwoord aan de kleine.

Het meest lonend is daarbij een omweg van enkele minuten. Vanaf de oostzijde van de grootste piramide tot aan de drie bijgebouwen is het amper honderd meter, en vanaf daar leidt de weg soweter verder naar de Sfinx. Wie deze route loopt in plaats van hem met de elektrische bus af te korten, heeft de drie kleine bouwwerken gezien, zonder enige omweg te hebben gemaakt.

Ze zijn allemaal evenzeer beschermd: de werelderfgoedinschrijving van 1979 omvat het volledige landschap van Gizeh tot Dahschur, niet individuele bouwwerken.

Veelgestelde vragen

Hoeveel piramides staan er op het plateau?

Minimaal tien: drie grote koningspiramiden, zes kleinere bijpiramides en een cultuspiramide. Daar komen meer dan 6.000 grafgebouwen van andere vorm bij.

Waarom spreekt men altijd van drieën?

Omdat alleen de drie koningscomplexen groot genoeg zijn om het beeld te bepalen. De overige verdwijnen op foto's naast hen.

Hoeveel piramides zijn er in Egypte?

Afhankelijk van de tellingswijze 118 tot 138. Het verschil ontstaat door betwiste gevallen zoals modbakstenen bouwwerken en complexen waarvan slechts de fundamenten bewaard zijn gebleven.

Welk land heeft de meeste piramides?

Soedan, met volgens gangbare tellingen 200 tot 255. Ze zijn kleiner en aanzienlijk steiler dan de Egyptische en meer dan tweeduizend jaar jonger.

Komt er nog nieuwe bij?

In Egypte ja, door opgravingen en door opvallendheden in satellietbeelden. In Gizeh zelf is de bestandsstatus al lang volledig in kaart gebracht.