Hoeveel piramides zijn er in Gizeh? Meer dan drie

De drie piramides van Gizeh zijn wat iedereen kent, en het getal drie is ook wat de meesten antwoorden. Het is te laag.

Op het terrein staan minstens tien piramides. Drie grote, dat klopt, maar daarbij komen zeven kleinere: drie aan de oostzijde van het grootste bouwwerk, een piepkleine aan de zuidoosthoek en drie aan de zuidzijde van de kleinste. Alle zeven zijn echte piramides met een vierkante plattegrond en hellende vlakken, alleen duidelijk lager.

De reden waarom ze in de telling ontbreken is banaal: ze vallen naast hun buren niet op. Een bouwwerk van twintig of dertig meter hoog lijkt naast een van honderdveertig op een sokkel, en op foto's verdwijnen ze in de voorgrond.

Strikt genomen hangt het antwoord af van wat je meetelt. Tel je alleen de koningscomplexen, dan zijn het er drie. Tel je alle bouwwerken in piramidevorm mee, dan zijn het er tien. Tel je bouwwerken mee waarvan alleen nog fundamenten bewaard zijn, dan wordt het onoverzichtelijk.

Een afbakening helpt daarbij. Niet meegeteld worden hier de mastaba's, de platte rechthoekige graftombes die het terrein bij duizenden bedekken. Het zijn graven, maar geen piramides, en wie ze meetelt komt op getallen in de vier cijfers. Ook niet meegeteld worden bootkuilen, tempels en de cultusgebouwen van de nevencomplexen.

Deze pagina geeft de getallen voor het plateau, voor Egypte en voor de wereld, en zegt er telkens bij wat er is meegeteld.

Drie grote en vier kleine

De drie grote piramides van Gizeh behoren toe aan drie koningen die direct na elkaar regeerden. Ze staan in een rij van noordoost naar zuidwest, en hun grootte neemt in die richting af.

Bij elk hoorde een volledig complex met tempels en oprit. Twee van de drie kregen extra kleinere piramides: aan de oostzijde van de grootste staan er drie, aan de zuidzijde van de kleinste ook drie. Het middelste complex heeft er geen, en waarom is onbekend.

Daarbij komt een zevende klein bouwwerk dat pas in 1993 weer opdook, toen een moderne weg werd verwijderd. Het gaat om een cultuspiramide aan de zuidoosthoek van het grootste complex, een nevenbouw die nooit bedoeld was voor een begrafenis. Bewaard zijn fundamenten en een sluitsteen.

Het officiële overzicht van het terrein vermeldt dan ook alleen de drie koningscomplexen als eigen ticketgebieden. De overige bouwwerken liggen in het algemene terreingebied en zijn vrij te belopen.

Opmerkelijk is het grootteverschil. De nevenpiramides aan de oostzijde bereiken elk ruwweg een vijfde van de hoogte van hun grote buurvrouw. Dat klinkt als weinig, maar komt nog steeds overeen met een gebouw van meerdere verdiepingen. Vrij in het landschap staand zou elk ervan een bezienswaardigheid zijn; hier lijken ze aanbouwsels, omdat ernaast het grootste stenen bouwwerk ter wereld staat.

Wie dus wil tellen, moet eerst beslissen of het om koningsgraven gaat of om bouwwerken van een bepaalde vorm. Beide is legitiem, en beide geeft een ander getal.

Voor heel Egypte is het een kwestie van definitie

Voor Egypte in zijn geheel wordt het onoverzichtelijk, en de reden is geen kennislacune, maar een kwestie van definitie.

De gangbare getallen liggen tussen 118 en 138. Het verschil ontstaat niet doordat iemand twintig bouwwerken over het hoofd zou hebben gezien, maar doordat er verschillend wordt geteld. Vooral drie groepen zijn omstreden: piramides van leemsteen die alleen nog als heuvels bewaard zijn, kleine nevenpiramides van koninginnen, en bouwwerken waarvan slechts een fundament of een grafkamer over is.

Daarbij komt dat het getal niet vaststaat. Er worden nog steeds complexen gevonden, deels bij reguliere opgravingen, deels via afwijkingen in satellietbeelden die vervolgens in het veld worden gecontroleerd. Een getal dat vandaag klopt, kan over vijf jaar te laag zijn.

Wie een betrouwbare uitspraak wil doen, zegt daarom beter: rond de honderdtwintig tot honderdveertig, met stijgende tendens en afhankelijk van de telwijze. Het digitale opgravingsarchief van het plateau laat aan één terrein zien hoeveel documentatiewerk achter elk van deze getallen zit.

Een voorbeeld van de definitiekwestie levert het plateau zelf. Twee van de zeven kleinere bouwwerken werden nooit afgemaakt en bleven trappenpiramides van enkele lagen metselwerk. Is een trappenbouw die als echte piramide gepland was een piramide? Wie op basis van het plan telt, zegt ja. Wie op basis van de huidige staat telt, zegt nee. Beide antwoorden zijn verdedigbaar, en juist zulke gevallen maken het Egyptische totaal onscherp.

Voor Gizeh zelf is de situatie overzichtelijker, omdat het terrein al meer dan honderd jaar systematisch wordt onderzocht. Hier komen geen piramides meer bij.

De meeste piramides staan in Soedan

En nu het antwoord dat bijna niemand verwacht: het land met de meeste piramides is niet Egypte.

In het huidige Soedan, ten zuiden van de Egyptische grens, staan volgens gangbare tellingen tussen de tweehonderd en tweehonderdvijftig piramides, dus ongeveer twee keer zoveel als in Egypte. Ze zijn verdeeld over meerdere vindplaatsen, alleen al op één daarvan staan er rond de honderd.

Ze werden opgericht door het rijk van Koesj, vanaf de derde eeuw voor Christus, dus meer dan tweeduizend jaar na de bouwwerken in Gizeh. Het gaat niet om oppervlakkige imitaties, maar om een zelfstandige doorontwikkeling van hetzelfde grafidee in een cultuur die lang in nauw contact stond met Egypte.

Ze zien er echter anders uit. De bouwwerken zijn aanzienlijk kleiner, met zijden van enkele meters tot ongeveer dertig, en ze zijn duidelijk steiler: de flanken lopen op met ongeveer zeventig graden, tegenover ruim vijftig in Gizeh. Van veraf lijken ze op een verzameling puntige tenten van steen.

Ook het gebruik verschilde. De bouwwerken in Koesj dienden eeuwenlang als konings- en koninginnengraven, en omdat ze kleiner waren, konden er veel meer worden opgericht. Waar Egypte in enkele generaties drie geweldige complexen neerzette, ontstond daar over ongeveer duizend jaar een heel veld van bescheiden bouwwerken. Het is hetzelfde idee in een totaal andere orde van grootte.

Bekend zijn ze nauwelijks, en dat heeft weinig met hun betekenis te maken. De vindplaatsen liggen afgelegen, en reizen naar die regio is al jaren nauwelijks mogelijk.

Waarom het getal drie zich heeft vastgezet

Blijft de vraag waarom het getal drie zich zo heeft vastgezet, en daarop is een goed antwoord.

Het komt van het beeld, niet van de bevinding. Het klassieke aanzicht van het plateau, vanuit het zuidwesten genomen, toont drie bouwwerken achter elkaar, en de kleinere verdwijnen daarbij achter de grote of gaan in de voorgrond op. Dat ene beeld bepaalt de voorstelling, en het is meer dan honderd jaar oud.

Daarbij komt het verhaal. Drie bouwwerken, drie koningen, drie generaties: dat is een structuur die je kunt onthouden. Tien piramides met verschillende functies en deels onopgehelderde toewijzing zijn moeilijker te vertellen en passen in geen enkele bijschrift.

Een derde oorzaak is praktisch van aard. Reisprogramma's zijn op tijd gebouwd, en drie bouwwerken plus sfinx vullen een ochtend. De nevenpiramides liggen weliswaar aan de weg, maar bieden geen binnenruimte, geen bewegwijzering en geen uitkijkpunt, en worden daarom bij rondleidingen regelmatig overgeslagen. Wie ze wil zien, moet zelf blijven staan.

Voor een bezoek is het toch de moeite waard om de kleinere mee te nemen. Ze liggen toch aan de weg, ze kosten niets extra, en aan de onafgemaakte is af te lezen hoe een piramide er vóór de bekleding uitzag. Wie wil weten wat er onder de huid van de grote bouwwerken zit, vindt het antwoord bij de kleine.

Het meest de moeite waard is daarbij een omweg van enkele minuten. Van de oostzijde van de grootste piramide tot de drie nevenbouwwerken is het nauwelijks honderd meter, en van daar leidt de weg toch verder naar de sfinx. Wie dat stuk loopt in plaats van het met de elektrische bus af te korten, heeft de drie kleine bouwwerken gezien zonder ook maar één omweg te maken.

Beschermd zijn ze allemaal gelijk: de werelderfgoedinschrijving van 1979 omvat het hele landschap van Gizeh tot Dahshur, niet individuele bouwwerken.

Veelgestelde vragen

Hoeveel piramides staan er op het plateau?

Minstens tien: drie grote koningspiramides, zes kleinere nevenpiramides en één cultuspiramide. Daarbij komen meer dan 6.000 graftombes van andere vorm.

Waarom heeft men het altijd over drie?

Omdat alleen de drie koningscomplexen groot genoeg zijn om het beeld te bepalen. De overige verdwijnen op foto's naast hen.

Hoeveel piramides zijn er in Egypte?

Afhankelijk van de telwijze 118 tot 138. Het verschil ontstaat door omstreden gevallen zoals leemstenen bouwwerken en complexen waarvan alleen fundamenten bewaard zijn.

Welk land heeft de meeste piramides?

Soedan, met volgens gangbare tellingen 200 tot 255. Ze zijn kleiner en duidelijk steiler dan de Egyptische en meer dan tweeduizend jaar jonger.

Komen er nog nieuwe bij?

In Egypte ja, door opgravingen en door afwijkingen in satellietbeelden. In Gizeh zelf is de inventaris al lang volledig in kaart gebracht.