De Cheops-piramide en de nieuwe zeven wereldwonderen

Er bestaan twee lijsten met dezelfde naam, en bijna alle misverstanden hierover ontstaan doordat men ze door elkaar haalt.

De eerste is oud. Griekse auteurs stelden in de derde en tweede eeuw voor Christus een opsomming samen van bijzonder opmerkelijke bouwwerken. Deze omvatte zeven items, waarvan er één de Cheops-piramide was. Van deze zeven staat er vandaag nog precies één over, namelijk die uit Gizeh. Alle anderen zijn vernietigd, en bij één is tot op heden omstreden of hij wel echt heeft bestaan.

De tweede is nieuw. In 2007 eindigde een wereldwijde publiekspolling, georganiseerd door een Zwitserse private stichting, waarbij via internet en telefoon werd gestemd over een nieuwe lijst van zeven. De status van de Cheops-piramide als wereldwonder was vanaf het begin al een probleem, en dit werd op een manier opgelost die tot vandaag voor verwarring zorgt.

Kort gezegd: aan het einde stond de piramide niet op de kieslijst, maar viel hij ook niet af. Hij werd verwijderd. Waarom dit gebeurde en wat deze speciale weg praktisch betekent, is de inhoud van deze pagina.

De oude lijst was nooit een officieel register

De oude lijst is ouder dan velen denken, en ze was nooit een officieel register.

Samengesteld werd ze door Griekse auteurs die een soort reisadvies schreven voor goed opgeleide lezers. Het bekendst zijn Philon van Byzantium, die rond 225 voor Christus een geschrift schreef over de zeven bezienswaardigheden, en Antipatros van Sidon, wiens gedicht uit de tweede eeuw voor Christus geldt als de oudste bewaarde versie. Het ging dus om een subjectieve selectie, geschreven binnen de Griekse cultuurruimte, en dienovereenkomstig liggen bijna alle items in het oostelijke Middellandse Zeegebied.

Wat er van de andere zes is geworden, is bekend en deels goed gedocumenteerd. De Artemistempel van Efeze werd meerdere malen vernietigd en herbouwd, uiteindelijk definitief in de late oudheid. De Koloss van Rhodos, een bronzen standbeeld in de haven, stond slechts iets meer dan een halve eeuw voordat een aardbeving hem omverwierp; de resten lagen vervolgens eeuwenlang op de grond. De Lighthouse van Alexandrië overleefde het langst en verviel pas in de middeleeuwen na meerdere aardbevingen; zijn blokken zitten nu in een fort op dezelfde locatie. Het Zeusbeeld van Olympia en het Mausoleum van Halikarnassos zijn verdwenen, van letzter resteert fragmenten. En de Hangende Tuinen van Babylon zijn het enige item waarvoor tot op heden geen archeologisch bewijs bestaat. Een overzicht van de oude lijst laat zien hoe verschillend de bronnenpositie per item is.

Eén detail maakt het zaak verrassend: alle zeven bouwwerken stonden slechts gedurende minder dan zestig jaar tegelijkertijd. De Koloss van Rhodos stortte in tijdens een aardbeving terwijl andere items nog helemaal niet waren gebouwd of net klaar waren. De lijst beschrijft dus geen permanente wereldorde, maar een zeer kort moment.

En in dat moment was de Cheops-piramide al meer dan tweeduizend jaar oud. Ze was het enige item dat op het moment van de opsomming al oud en antiek overkwam. Voor de Griekse auteurs was zij wat zij voor ons is: een bouwwerk uit een onvoorstelbaar verre verleden.

De nieuwe lijst ontstond uit een campagne

De nieuwe lijst ontstond uit een campagne, en dat is geen neerbuigende beschrijving, maar een feitelijke.

Initiatiefnemer was de Zwitserse filmmaker en ondernemer Bernard Weber, die via een eigen stichting een wereldwijde stemming organiseerde. Uit aanvankelijk meer dan honderd suggesties werd een selectie gemaakt van eenentwintig finalisten, waarover via internet en telefoon kon worden gestemd. Het resultaat werd op 7 juli 2007 in Lissabon bekendgemaakt.

De omvang was indrukwekkend. Uit meer dan honderd voorgestelde bouwwerken werd een lijst van eenentwintig finalisten gevormd, waaronder de Akropolis, de Alhambra, de Hagia Sophia, het Opera House van Sydney en het Vrijheidsbeeld. De organisatoren spraken daarna van ongeveer honderd miljoen uitgebrachte stemmen, een getal dat niet onafhankelijk kan worden gecontroleerd omdat de procedure geen registratie vereiste. De stichting zelf beschrijft haar relatie tot de UNESCO als gescheiden, bij gedeelde doelen zonder formele verbinding.

De actie was een mediavoordeel en werd tegelijkertijd vanaf het begin bekritiseerd. Het belangrijkste kritiekpunt betrof de methode: wie stemt, beslist niet op basis van culturele betekenis, maar op basis van welk land de grootste campagne organiseert. Meervoudig stemmen was mogelijk, en meerdere regeringen riepen hun bevolking actief op tot deelname.

Fagelijk stond de selectie daarmee op een andere basis dan elke wetenschappelijke beoordeling. Het meet aandacht, niet betekenis. Dat is legitiem zolang men weet wat er gemeten is, en daar wees de UNESCO in een verklaring expliciet op.

Waarom Egypte protesteerde

Voor Egypte zat de zaak om een andere reden gevoelig, en de reactie was duidelijk.

Het bezwaar luidde sinngemacht: een bouwwerk dat al meer dan viereneenhalfduizend jaar staat en als enige van de oude lijst heeft overleefd, hoeft zich niet te bewijzen in een internetstemming tegen jongere bouwwerken. Uit Egyptisch oogpunt was deelname geen kans, maar een degradatie. De kritiek kwam van hoogste instanties van de Oudhedenadministratie en werd openbaar gebracht.

De organisatoren reageerden met een compromis. In het voorjaar van 2007 werd het complex uit de stemming gehaald en in plaats daarvan uitgeroepen tot erekandidaat. De ere-status van de Cheops-piramide betekent daarmee letterlijk wat het klinkt: ze staat buiten competitie, uitdrukkelijk erkend, maar niet gekozen.

Praktisch betekent dit drie dingen. De piramide is geen lid van de nieuwe lijst van zeven. Ze is ook niet onderlegen geweest bij de stemming. En ze blijft onderdeel van de oude lijst, waar ze nooit uit is verwijderd en die toch niemand kan uitreiken of intrekken.

De titel die daadwerkelijk iets doet

Als je een titel zoekt die daadwerkelijk iets oplevert, is het geen van de twee tot nu toe genoemde.

Het is de Werelderfgoedstatus. De necropolis van Gizeh staat sinds 1979 samen met de piramidevelden van Abusir, Saqqara en Dasjoer op de Werelderfgoedlijst van de UNESCO, onder de titel „Memphis en zijn necropolis“. Deze status is geen ere-titel, maar een procedure met gevolgen.

Het verplicht de staat tot beschermingsmaatregelen en rapportage, het koppelt ingrepen aan documentatie, en het staat internationale participatie toe aan conservering en monitoring. Een aanzienlijk deel van wat bezoekers vandaag op het plateau als regel ervaren, hangt hiermee samen: het klimverbod, de afzettingen bij de Sfinx, de bouwverbodsgebieden aan de rand van het terrein, de beperking van tickets voor de binnenruimtes.

Concreet betekent dit: de verdragsstaat moet regelmatig de staat van de site rapporteren, geplande ingrepen aankondigen en bij bedreiging samenwerken met het Werelderfgoedcomité. Blijft de bescherming uit, kan een site op de Rode Lijst van bedreigd werelderfgoed worden geplaatst en in het uiterste geval worden geschrapt. Beides is daadwerkelijk al voorgekomen, zij het zelden. Exact deze mogelijkheid is de hefboom die achter bouwverbodsgebieden en voorwaarden staat, en het verklaart waarom het debat over bebouwing aan de oostelijke rand van het plateau al decennia wordt gevoerd.

Het verschil is in één zin samen te vatten. De oude lijst is literatuurgeschiedenis, de stemming van 2007 was een campagne, en de Werelderfgoedstatus is administratie. Alleen het derde punt heeft invloed op of het bouwwerk over honderd jaar nog zo staat als vandaag.

De piramide heeft de lijst niet nodig

Opvallend aan dit hele verhaal is dat de piramide het helemaal niet nodig heeft.

Ze was het eerste bouwwerk op een lijst die al meer dan tweeduizend jaar bestaat. Ze is het enige item daarvan dat nog bestaat. Ze stond langer aan de top van de hoogste bouwwerken ter wereld dan er sindsdien totaal is verstreken. En ze was al een bestemming voor reizigers toen Griekse auteurs begonnen lijsten te schrijven.

Een stemming in 2007 voegt hier niets aan toe en neemt niets weg. Dit was waarschijnlijk ook de kern van het Egyptische bezwaar: niet de zorg om te verliezen, maar de vaststelling dat de vraag verkeerd was gesteld.

Wie de zaak in één zin wil uitleggen, kiest het beste deze: De Cheops-piramide is het enige antieke wereldwonder dat nog staat, en ze deed in 2007 mee buiten competitie. Alles verder is campagnegeschiedenis.