De derde piramide wordt door de meeste bezoekers terloops afgedaan. Hij is de kleinste, staat het verst naar achteren en op foto's lijkt hij naast de andere twee een voetnoot.
Toch is het een vergissing om de piramide van Mykerinos over te slaan, want hij laat meer zien dan zijn twee buren samen. Aan geen enkel ander bouwwerk op het terrein is zo direct af te lezen hoe een piramide ontstond en wat er gebeurde als de tijd opraakte. De onderste lagen dragen een bekleding van graniet, en een groot deel daarvan is nooit gladgemaakt. Je ziet dus tegelijkertijd het eindproduct en de ruwe staat, naast elkaar, op dezelfde muur.
Daar komen twee verhalen bij die de anderen niet hebben. Een middeleeuwse afbraakgeul trekt als een verticale wond over de noordflank, een overblijfsel van een poging om het bouwwerk af te breken. En de sarcofaag die men in 1837 in de grafkamer vond, ligt tegenwoordig op de bodem van de Middellandse Zee.
De bouwheer was de zoon van de koning aan wie het middelste complex toebehoort. Ook hier heeft in het Nederlands de Griekse naamvorm zich doorgezet. Als je de piramide van Menkaoere tegenkomt, wordt hetzelfde bouwwerk bedoeld.
En sinds 2024 is dit bouwwerk bovendien onderwerp van het grootste monumentenzorgconflict dat het terrein in decennia heeft meegemaakt.
De afmetingen en de granieten bekleding
De afmetingen maken het verschil in grootte duidelijk, en het is aanzienlijk.
Het bouwwerk was oorspronkelijk ongeveer 65 meter hoog, de zijden van de basis meten ruim honderd meter. Daarmee haalt het minder dan de helft van de hoogte van zijn grote buur, en omdat het volume met de derde macht groeit, ligt de massa op een fractie daarvan. Je kunt eromheen lopen zonder buiten adem te raken, en juist dat maakt de details toegankelijk.
Het opvallendste verschil is het materiaal van de buitenhuid. Terwijl de andere twee bouwwerken volledig met lichte kalksteen waren bekleed, bestond hier de onderste zone uit graniet uit Aswan, in ongeveer zestien lagen. Daarboven kwam kalksteen zoals gebruikelijk. Graniet was het duurste en zwaarste bouwmateriaal dat Egypte kende, en het over meer dan achthonderd kilometer stroomafwaarts aanvoeren voor een relatief klein bouwwerk was een beslissing tegen de drang tot bezuinigen.
Deze bekleding werd niet afgemaakt. De granietblokken werden geplaatst en zouden daarna van boven naar beneden glad worden bewerkt. Een deel van dat werk werd uitgevoerd, de rest niet. Wat vandaag aan de basis staat, zijn blokken met achtergelaten bulten, die tijdens het transport als handvatten dienden en normaal gesproken werden weggehakt.
Deze bulten zijn meer dan een cosmetisch gebrek, ze zijn een vondst met betrekking tot het gereedschap. Een blok dat over hellingen wordt getrokken en met hefbomen op zijn plaats wordt gezet, heeft iets nodig waar touwen en hout aan kunnen grijpen. Daarom liet men materiaal op het ruwe blok staan en sloeg het pas weg als de steen zat. Wie vandaag voor deze muur staat, ziet dus niet alleen een onafgewerkte staat, maar de handvatten waarmee de blokken werden verplaatst.
Daarmee heeft dit bouwwerk iets dat geen enkel ander biedt: een doorsnede van het werkproces, bevroren op het moment dat het eindigde.
Halvedagtocht naar de piramiden van Gizeh en de sfinx
- Het onafgewerkte graniet aan de voet is de meest sprekende vondst van het hele terrein
- Een gediplomeerde gids laat zien welke sporen van de bouw afkomstig zijn en welke van latere ingrepen
- Toegang tot het plateau, Duitstalige rondleiding en ophalen bij het hotel zijn inbegrepen
- Gratis annuleren tot 24 uur van tevoren
Wat af kwam en wat niet
Het complex werd afgerond, maar niet voltooid. Het verschil is op verschillende plaatsen zichtbaar.
| Onderdeel | Gepland | Uitgevoerd |
|---|---|---|
| Onderste bekleding | Graniet, gladgemaakt | Graniet geplaatst, overwegend ruw gelaten |
| Bovenste bekleding | Kalksteen, gladgemaakt | grotendeels verwijderd |
| Grafkamer | bekleed met graniet | uitgevoerd |
| Dodentempel | in steen | in leemstenen afgemaakt |
| Opweg | in steen | in leemstenen afgemaakt |
| Daltempel | in steen | in leemstenen afgemaakt |
| Nevolgende piramiden | drie aan de zuidzijde | één uitgevoerd, twee als trappenbouw gelaten |
- Gepland
- Graniet, gladgemaakt
- Uitgevoerd
- Graniet geplaatst, overwegend ruw gelaten
- Gepland
- Kalksteen, gladgemaakt
- Uitgevoerd
- grotendeels verwijderd
- Gepland
- bekleed met graniet
- Uitgevoerd
- uitgevoerd
- Gepland
- in steen
- Uitgevoerd
- in leemstenen afgemaakt
- Gepland
- in steen
- Uitgevoerd
- in leemstenen afgemaakt
- Gepland
- in steen
- Uitgevoerd
- in leemstenen afgemaakt
- Gepland
- drie aan de zuidzijde
- Uitgevoerd
- één uitgevoerd, twee als trappenbouw gelaten
De overgang van steen naar leemstenen is het duidelijkste bewijs dat het complex na de dood van de bouwheer alleen nog werd afgerond, niet meer voltooid.
De bouwheer stierf voordat het complex er stond
Hoe dat kwam, is af te lezen aan de bouwdelen zelf, en het is het duidelijkste verhaal van het hele terrein.
De bouwheer stierf voordat het complex er stond. Zijn opvolger bracht het tot een einde, zij het met andere middelen: dodentempel, opweg en daltempel werden niet in steen uitgevoerd, maar in leemstenen opgetrokken. Een inscriptie uit het tempelgebied noemt de opvolger uitdrukkelijk als degene die de werkzaamheden afsloot. Dat is ongewoon open voor Egyptische begrippen en maakt het verloop begrijpelijk.
Leemstenen zijn niet minderwaardig, maar ze houden het anders. Waar het buurcomplex stenen funderingen heeft achtergelaten, zijn hier resten te zien van een materiaal dat duizenden jaren van weersinvloeden veel minder weerstaat. Een aanzienlijk deel van wat ontbreekt, ontbreekt daarom niet vanwege plundering, maar omdat het uit leem bestond.
Aan de binnenkant werd echter niet bezuinigd. De grafkamer ligt in de rots onder het bouwwerk, is volledig met graniet bekleed en heeft een plafond dat uit schuin geplaatste blokken is gemaakt en vervolgens tot een tongewelf is uitgehold. Dat is arbeidsintensiever dan alles wat de grote buurpiramide aan plafondoplossingen biedt. De zorg nam dus niet overal af, maar daar waar men het later niet meer zou zien.
Dezelfde haast toont zich bij de drie kleine nevenpiramiden aan de zuidzijde. Slechts één werd als echte piramide afgemaakt, de andere twee bleven trappenbouwsels waarvan de bekleding nooit kwam.
De hele groep behoort sinds 1979 tot het werelderfgoed, dat de piramidevelden beschermt als een samenhangend landschap en niet als een verzameling van afzonderlijke bouwwerken. Dat punt wordt zo dadelijk nog belangrijk.
Twee ingrepen van latere eeuwen
Twee ingrepen van latere eeuwen hebben duidelijke sporen achtergelaten, en beide zijn ter plaatse te zien.
De eerste stamt uit 1196. Een heerser uit de dynastie van Saladin liet het bouwwerk systematisch afbreken, blijkbaar om bouwmateriaal te winnen en om te laten zien dat hij dat kon. Na acht maanden werd het werk opgegeven. Wat overbleef is een verticale geul in de noordflank, die tot op de dag van vandaag als een wond uitziet en regelmatig voor een aardbevingsschade wordt gehouden. Het is de duurste les van de bouweconomie van de middeleeuwen: een bouwwerk van dit type afbreken kost meer dan het materiaal oplevert.
De tweede ingreep vond plaats in 1837. Een Britse officier verschafte zich met springstof toegang tot het binnenste en vond in de grafkamer een rijkelijk versierde sarcofaag van basalt. Hij liet hem verwijderen en naar Engeland verschepen. Het schip verliet Livorno en ging vermoedelijk voor de Spaanse kust onder; wrakstukken werden aangespoeld, de lading nooit geborgen. Een verwerking van deze gang van zaken heeft de handelsroutes gereconstrueerd waarlangs objecten destijds het land uitgingen.
De toegang zelf liet ook sporen achter. Er werd met springladingen gewerkt, zowel aan de flank als van binnen, om verstopte gangen te openen. Naar hedendaagse maatstaven was dat een vernietiging; naar de maatstaven van de jaren 1830 was het de gebruikelijke werkwijze, en de bijbehorende publicatie behoort ondanks alles tot de bruikbare bronnen over de staat van het bouwwerk vóór de moderne opgraving.
Alleen wat op een ander schip reisde, bleef bewaard: fragmenten van een houten kist, tegenwoordig in het British Museum. Het draagt de naam van de koning, maar stamt niet uit zijn tijd, maar uit een latere vernieuwing van de begrafenis. Van de oorspronkelijke uitrusting is dus niets bewaard gebleven.
Moet de bekleding weer worden aangebracht?
Voordelen
- De blokken liggen al millennia aan de voet van het bouwwerk en zijn daar noch beschermd noch verklaard.
- Een stuk herstelde buitenhuid zou bezoekers laten zien hoe alle drie de bouwwerken er ooit uitzagen.
- De werkzaamheden zouden zijn gedocumenteerd met metingen, fotogrammetrie en laserscan.
- Het voorstel kwam van de bevoegde instantie, niet van een private investeerder.
Nadelen
- Voor geen enkel blok is de oorspronkelijke positie te bepalen.
- Elke plaatsing zou daarmee een verzinsel zijn dat vervolgens op een vondst lijkt.
- De huidige staat is zelf een historisch document van het onvoltooide bouwwerk.
- Een ingreep van deze omvang aan een werelderfgoed is praktisch onomkeerbaar.
Hoe het conflict over de granietblokken afliep
Hoe dit conflict afliep, is inmiddels beslist, en de motivering is de moeite van het lezen waard.
In januari 2024 kondigde de Egyptische oudheidkundige dienst aan de op de grond liggende granietblokken weer aan de piramide te willen aanbrengen, geraamd op drie jaar. De aankondiging stuitte internationaal op verzet, dwars door de vakwereld heen. De werkzaamheden werden stopgezet en overgedragen aan een onderzoekscommissie, samengesteld uit deskundigen uit Egypte, de Verenigde Staten, Tsjechië en Duitsland.
Het resultaat was unaniem. De commissie wees de heraanbrenging af en noemde als hoofdreden dat voor geen van de blokken de oorspronkelijke positie is vast te stellen. Zonder die informatie zou elke heraanbrenging een vormgeving zijn en geen restauratie.
Tegelijk heeft de commissie niet simpelweg opgeruimd, maar een ander project aanbevolen: de blokken wetenschappelijk registreren en ordenen, de puinhelling rond het bouwwerk onderzoeken en het gebied voor bezoekers toegankelijk en begrijpelijk maken. Een bouwproject werd daarmee een onderzoeks- en educatieproject.
Daarvan wordt ter plaatse steeds meer zichtbaar. De aan de voet liggende blokken worden gemeten, genummerd en in rijen gesorteerd, in plaats van ongeordend in het puin te liggen. Wie goed kijkt, herkent aan individuele stukken markeringen en opslagplaatsen. Dat is geen spectaculair gezicht, maar het is het verschil tussen een puinveld en een gedocumenteerde voorraad.
Boven dit ene bouwwerk uit heeft de beslissing gewicht. Op het plateau lopen sinds 2025 proeven met de toegang, en er wordt gewerkt aan een nieuw bezoekersconcept. Wie de piramide van Mykerinos bezoekt, moet dus niet alleen rekening houden met de bouwwerken zelf, maar ook met een terrein dat zichtbaar in beweging is. Dat kan betekenen dat bepaalde paden tijdelijk afgesloten zijn of dat de toegang tot het binnenste anders geregeld is dan in deze gids beschreven.
Veelgestelde vragen
Waarom is de piramide van Mykerinos zo anders?
De bouwheer stierf vroeg, en zijn opvolger maakte het complex af met leemstenen in plaats van steen. De onderste bekleding van graniet bleef grotendeels onbewerkt, waardoor je hier het bouwproces zelf kunt zien.
Wat is er met de sarcofaag gebeurd?
Een Britse officier liet hem in 1837 verwijderen en naar Engeland verschepen. Het schip zonk voor de Spaanse kust; de sarcofaag ligt nog steeds op de zeebodem.
Is de piramide ooit afgebroken?
In 1196 werd een poging gedaan om hem af te breken, maar na acht maanden werd het opgegeven. De verticale geul in de noordflank is daarvan het bewijs.
Kan ik de piramide van binnen bekijken?
Ja, meestal wel, met een eigen ticket ter plaatse. De binnenruimtes zijn eenvoudig en meestal erg leeg.
Wordt de bekleding nu weer aangebracht?
Nee. Een internationale onderzoekscommissie heeft het plan unaniem afgewezen, omdat de oorspronkelijke positie van de blokken niet te bepalen is.
Toegang tot het plateau als QR-code op je telefoon
De granieten sokkel, de afbraakgeul en de drie nevenpiramiden liggen in het normale ticketgebied. Alleen voor het binnenste komt ter plaatse een eigen ticket bij.