Het simpele antwoord is vier, plus het vierkante grondvlak. Een piramide heeft vier driehoekige zijvlakken die in een punt samenkomen, en dat is bij dit bouwwerk niet anders.
Het interessante antwoord is acht. Want de vier zijvlakken zijn niet helemaal vlak. Elk ervan is in het midden licht naar binnen getrokken, zodat het strikt genomen uit twee zeer flauw hellende helften bestaat. Wie goed telt, komt daarmee op acht vlakken.
De inkromming is minimaal. Ze bedraagt minder dan een graad, wat op een zijlengte van ongeveer tweehonderd meter een afwijking oplevert van ruwweg een halve tot een hele meter. Vanaf de grond is daar niets van te zien, ongeacht hoe goed je ook kijkt.
Wie achter de piramide van Cheops acht zijden zoekt, zoekt daarom naar een verschijnsel dat je niet kunt bezichtigen. Je kunt het alleen onder bepaalde omstandigheden fotograferen, en dat is de kern van dit verhaal.
Plateau-entree als QR-code op je telefoon
De basisranden, waaraan je de precisie van het bouwwerk kunt aflezen, liggen in het normale ticketgebied.
Ontdekt in 1940, per toeval vanuit de lucht
Dat werd pas in 1940 opgemerkt, en wel bij toeval vanuit de lucht.
Een Britse piloot fotografeerde het bouwwerk tijdens een overvlucht, en op zijn opname tekende zich op elk zijvlak een zwakke lijn af, die van de basis naar de top liep. Het was geen scheur en geen schaduw van een naburig gebouw, maar de rug tussen twee minimaal verschillend hellende vlakken, zichtbaar gemaakt door laagstaande zon.
Dat het vierenhalfduizend jaar duurde voordat dit ontdekt werd, zegt minder over de oplettendheid van vroegere waarnemers dan over de omstandigheden. De verdeling is alleen zichtbaar vanuit de lucht, alleen bij een gunstige zonnestand en alleen zolang het oppervlak niet verstoord is door begroeiing of verwering. In de praktijk betekent dat: rond de equinoxen, 's ochtends of 's avonds.
Voor de landmeetkunde is het effect daarentegen al lang waarneembaar. De precieze opnamen van de bouwgeometrie werken sowieso met afwijkingen van deze orde, omdat de hele aanleg in boogminuten is opgemeten.
Ter context: de inkromming is vooral gedocumenteerd voor het grootste bouwwerk. Voor de twee naburige piramides zijn de gegevens minder duidelijk, mede omdat hun oppervlakken anders bewaard zijn gebleven.
Waarom de zijvlakken naar binnen zijn gekromd
Opzet
De inkromming was gepland, bijvoorbeeld om de bekleding te stabiliseren of een optisch effect te bereiken.
Voordelen
Bij een bouwwerk dat tot op boogminuten nauwkeurig is uitgelijnd, zou een onbedoelde afwijking van deze regelmaat ongewoon zijn.
Nadelen
Er is geen tekst en geen vondst die zo'n opzet bewijst, en er is geen parallel bij andere piramides.
Bouwproces
De lagen werden naar het midden toe licht hellend geplaatst, wat de zijvlakken noodzakelijkerwijs deed indeuken.
Voordelen
Een naar binnen hellende plaatsing verhoogt de stabiliteit en is bij andere bouwwerken aangetoond.
Nadelen
Verklaart niet waarom het effect zo gelijkmatig over alle vier de zijden optreedt.
Zetting
Het bouwwerk is in de loop der millennia gezakt, waardoor de vlakken achteraf zijn ingezonken.
Voordelen
Zettingen bij bouwwerken van deze massa zijn onvermijdelijk.
Nadelen
Een zetting zou ongelijkmatig uitvallen, afhankelijk van de ondergrond. Maar het effect is regelmatig.
Verlies van de bekleding
De inkromming ontstond pas toen de gladde buitenhuid werd verwijderd en het kernmetselwerk vrijkwam.
Voordelen
Het kernmetselwerk is grover geplaatst dan de bekleding en zou deze vorm kunnen vertonen.
Nadelen
Dan zou het effect bij alle afgebroken piramides moeten optreden, en dat is niet het geval.
U zult het niet zien
Voor het bezoek is het antwoord kort: u zult het niet zien. Wie wiskundige feiten over de piramides van Gizeh verzamelt, vindt hier een feit dat alleen berekenbaar of vanuit de lucht te achterhalen is.
Vanaf de grond is een graad afwijking over tweehonderd meter niet waarneembaar, zeker niet op een oppervlak van ruw uitgehouwen blokken met puin aan de voet. Ook een positie op de hoek helpt niet, omdat het effect in het midden van het vlak zit en het perspectief het extra verbergt.
Eigen luchtfoto's zijn evenmin mogelijk. Het gebruik van drones is in Egypte principieel verboden, en al de invoer zonder vergunning is niet toegestaan.
Veelgestelde vragen
Zijn er ook acht zijden bij de andere piramides?
Volgens bepaalde metingen wel, maar de gegevens zijn minder duidelijk en de oppervlakken zijn anders bewaard.
Hoe groot is de inkromming?
Minder dan een graad; op tweehonderd meter zijlengte komt dat neer op een afwijking van ongeveer een halve tot een hele meter.
Wanneer werd de achtzijdigheid ontdekt?
In 1940, per toeval op een luchtfoto van een Britse piloot.
Is de inkromming opzet?
Onopgehelderd. Overwogen worden een bewuste vormgeving, een bouwproces met naar binnen hellende lagen, zetting en gevolgen van het verlies van de bekleding.
Kun je het ter plaatse zien?
Nee. Het is alleen zichtbaar vanuit de lucht bij een gunstige zonnestand, en eigen luchtfoto's zijn in Egypte niet toegestaan.