Kuriose feiten over de piramides van Gizeh die je niet overal leest

In vierenhalfduizend jaar zijn er uit het binnenste van de grootste piramide precies drie voorwerpen geborgen. Een stenen bol, een metalen haak en een stuk cederhout.

Dat is alles. Lijsten met tien interessante feiten over Gizeh noemen graag de miljoenen steenblokken, de tonnen en de eeuwen, maar laten daarbij buiten beschouwing hoe verbazingwekkend leeg dit bouwwerk is. De ingenieur Waynman Dixon vond de drie stukken in 1872 in een van de nauwe schachten van de koninginnenkamer. Daarna kwam er niets meer bij.

Waarom dat opmerkelijk is, blijkt uit de vergelijking met andere graven. Uit het graf van Toetanchamon kwamen meer dan vijfduizend objecten. Uit het grootste stenen bouwwerk op aarde kwamen er drie, en die komen niet eens uit een grafkamer, maar uit een schacht waar geen mens in past.

De bol en de haak liggen in het British Museum. Het hout verdween. Een Schotse geneeskundestudent genaamd James Grant had Dixon in Egypte ondersteund, en na Grants dood gingen zijn verzamelingen naar de Universiteit van Aberdeen. Zijn dochter schonk in 1946 een vijf inch lang stuk cederhout. Toen raakte het spoor meer dan zeventig jaar zoek.

Eind 2019 viel een medewerkster bij het doorzoeken van de Aziatische collectie een sigarendoos op die daar niet thuishoorde. Daarin lagen de splinters van het vermiste hout. De daaropvolgende radiokoolstofdatering leverde een periode op tussen 3341 en 3094 voor Christus, dus ongeveer vijfhonderd jaar voor de bouw. De verklaring van de museumdirectie is niets spectaculairs en juist daarom interessant: ofwel komt het monster uit de kern van een zeer oude boom, ofwel was hout in Egypte zo schaars dat het generaties lang werd bewaard en hergebruikt.

De opvallendste hiërogliefen zijn 180 jaar oud

De opvallendste hiërogliefen op de Piramide van Cheops zijn geen vierenhalfduizend jaar oud, maar ruim honderdtachtig.

Koning Frederik Willem IV stuurde in 1842 een wetenschappelijke expeditie naar Egypte, onder leiding van Richard Lepsius. Drie jaar lang mat en tekende de groep monumenten van Caïro tot in Soedan; het resultaat vulde twaalf plaatwerken en vijf tekstbanden en bleef tot ver in de 20e eeuw de belangrijkste bron van het vakgebied.

Op 15 oktober 1842 klom het team naar de top van de Piramide van Cheops en vierde daar de verjaardag van hun koning. Als geschenk beitelde het een inscriptie in Egyptische hiërogliefen op een speciaal gladgemaakte steen boven de historische ingang, in de stijl van een oud-Egyptische stele, met de namen van de deelnemers. Het geldt als een van de eerste inscripties ooit die hiërogliefen na hun ontcijfering weer als communicatiemiddel gebruikten.

De expeditie heeft nog een tweede spoor achtergelaten, en dat is ingrijpender. Lepsius nummerde op deze reis alle piramides van Egypte, en zijn nummers worden in de vakliteratuur tot op de dag van vandaag gebruikt. Een bouwwerk kan dus een oud-Egyptische naam dragen, een moderne aanduiding naar zijn bouwheer en daarnaast een Pruisisch nummer uit de jaren 1840.

Het staat er tot op heden. Vanaf de grond is het zonder verrekijker nauwelijks te zien, waardoor de meeste bezoekers er gewoon aan voorbijlopen. Wie weet waar hij naar moet zoeken, ziet op het bouwwerk dus twee schriftlagen boven elkaar: de anonieme markeringen van de bouwploegen, diep in het metselwerk verborgen, en een Pruisische koningsverjaardag, goed zichtbaar aan de gevel.

De muur van de stenen van de piramide

Onder de kuriose feiten over de piramide van Cheops houdt een anekdote zich bijzonder hardnekkig staande, en die heeft het voordeel dat hij na te rekenen is.

Hij komt uit de tijd van de Franse expeditie naar Egypte en gaat zo: Van de steen van de piramides zou je een muur rond Frankrijk kunnen bouwen. Hij wordt al meer dan tweehonderd jaar verteld, meestal zonder dat iemand nagaat of hij klopt. Het bouwvolume van 2,6 miljoen kubieke meter is zelf een rekenwaarde op basis van de buitenmaten en bevat een onbekend aandeel gespaard gebleven rots.

De schachten die niemand kan verklaren

Vanuit de koninginnenkamer lopen twee smalle schachten schuin omhoog het metselwerk in. Waarvoor ze dienden, weet niemand. Ze behoren tot de raadselachtige feiten over de piramides van Gizeh die zich al meer dan een eeuw aan elke verklaring onttrekken.

De poging die het verst kwam, begon als opdrachtwerk. Een Duitse ingenieur installeerde in 1992 een ventilatie in de piramide, omdat de ademlucht van bezoekers het bouwwerk aantastte. Tijdens het werk aan de schachten kwam hij op het idee dat je er iets in zou kunnen sturen. Hij bouwde een rupsvoertuig van enkele kilo's zwaar, genoemd naar de oud-Egyptische god Oepoeaoet, de opener van wegen.

In 1993 reed het apparaat de zuidelijke schacht van de koninginnenkamer in en bleef na ruim zestig meter stilstaan voor iets dat daar niet hoorde te zijn: een gladde stenen plaat met twee ingelaten metalen pinnen, vermoedelijk van koper. Spektrum der Wissenschaft plaatst de steen op 64 meter van de kamer en 15,5 meter van de buitenmuur.

De weg daarheen was niet eenvoudig. De schacht heeft een doorsnede van ongeveer twintig bij twintig centimeter, stijgt, heeft verspringingen bij de blokvoegen en was op sommige plaatsen gevuld met bouwpuin. Een voertuig moest dus klein genoeg zijn om erin te passen, krachtig genoeg om te stijgen, en moest een camera en een kabel over de hele afstand meeslepen.

Sindsdien zijn er meer robots ingereden; achter de plaat werd een kleine holte en een tweede plaat gevonden. Wat de pinnen moesten voorstellen, of ze handvatten, sluitingen of iets anders waren, blijft onbeantwoord. Dat is de eerlijke stand van zaken: geen geheim in de zin van een verborgen kamer, maar een open vraag waaraan al dertig jaar wordt gewerkt.

Waarom onjuiste informatie zich beter verspreidt

Blijft de vraag waarom onjuiste informatie over deze bouwwerken zich zoveel beter verspreidt dan juiste. Een voorbeeld dat al anderhalf millennium loopt, geeft het antwoord.

In de vroege zesde eeuw noteerde de geograaf Julius Honorius dat er in Egypte piramides waren die men de graanschuren van Jozef noemde. Kort daarna nam bisschop Gregorius van Tours het idee op in zijn Franken-geschiedenis en breidde het uit: Jozef zou deze bouwwerken hebben opgericht uit blokken en breuksteen, met openingen aan de bovenkant om het graan in te storten, om te voorzien in de zeven magere jaren. Historicus Richard Flower heeft nagetekend hoe de interpretatie zich verspreidde.

Het hield meer dan duizend jaar stand. Wie vandaag in Venetië de voorhal van San Marco betreedt, ziet in een koepel een mozaïek uit de tijd rond 1275, waarop Jozef het graan van de vette jaren opslaat. De schuren zijn afgebeeld als piramides, met ramen.

Het mechanisme is altijd hetzelfde. Een verklaring die past bij een bekend verhaal verspreidt zich sneller dan een die nieuwe begrippen vereist. De graanschuren pasten bij de Bijbel, de slaven pasten bij Hollywood, en de getallenmystiek past bij de wens dat iets zo ouds iets te betekenen moet hebben. De meest bruikbare test is banaal: vraag wie dat het eerst heeft gezegd en waar diegene het wist. Bij de drie voorwerpen uit de schacht, de Pruisische verjaardag en de robot in de schacht is dat te beantwoorden. Bij de meeste superlatieven niet.

Veelgestelde vragen

Wat is er daadwerkelijk gevonden in het binnenste van de grootste piramide?

Drie voorwerpen: een stenen bol, een metalen haak en een stuk cederhout, in 1872 in een schacht van de koninginnenkamer. De bol en de haak liggen in het British Museum, het hout in Aberdeen.

Waarom is het hout ouder dan de piramide?

De datering toont het moment waarop het hout groeide, niet het moment van gebruik. Ofwel komt het monster uit de kern van een oude boom, ofwel werd het schaarse hout generaties lang hergebruikt.

Staan er echt Pruisische hiërogliefen aan de piramide?

Ja, boven de historische ingang. De expeditie onder Richard Lepsius plaatste ze in 1842 ter gelegenheid van de verjaardag van Friedrich Wilhelm IV. Vanaf de grond zijn ze zonder verrekijker nauwelijks te onderscheiden.

Wat zit er achter de stenen plaat in de schacht?

Een kleine holte en nog een plaat. Waarvoor de schachten dienden en wat de ingelaten metalen pinnen betekenen, is onopgehelderd.

Zijn de piramides gebouwd als graanschuren?

Nee. Het idee is een Europese interpretatie uit de zesde eeuw die meer dan duizend jaar standhield en zelfs in een Venetiaans mozaïek terechtkwam.