Kuriositeiten over de piramiden van Gizeh die u niet overal vindt

In viereneenhalfduizend jaar zijn er precies drie voorwerpen uit het binnenste van de grootste piramide geborgen. Een stenen bal, een metalen haak en een stuk cederhout.

Dat is alles. Lijsten met tien interessante feiten over Gizeh noemen graag de miljoenen steenblokken, de tonnen gewicht en de eeuwen, maar vergeten daarbij te vermelden hoe verbazingwekkend leeg dit bouwwerk eigenlijk is. De ingenieur Waynman Dixon vond deze drie stukken in 1872 in een van de smalle schachten van de koninginnenkamer. Daarna kwam er niets meer.

Waarom dit opmerkelijk is, blijkt uit de vergelijking met andere graven. Uit het graf van Toetanchamon kwamen meer dan vijfduizend objecten. Uit het grootste stenen bouwwerk ter wereld kwamen er drie, en die komen zelfs niet uit een graftombe, maar uit een schacht waarin geen enkele mens past.

De bal en de haak liggen in het British Museum. Het hout verdween. Een Schotse geneeskundestudent genaamd James Grant had Dixon in Egypte ondersteund, en na Grants dood gingen zijn collecties naar de Universiteit van Aberdeen. Zijn dochter schonk in 1946 een vijftien centimeter lang stuk ceder. Daarna ging de spoor verloren voor meer dan zeventig jaar.

Eind 2019 viel een medewerker bij het doornemen van de Aziatische collectie een sigarenkistje op dat daar niet hoorde. Daarin lagen de splinters van het vermiste hout. De daaropvolgende radiokoolstofdatering gaf een periode tussen 3341 en 3094 v.Chr., dus ongeveer vijfhonderd jaar vóór de bouw. De verklaring van het museumbeleid is onspecaculaire en daarom juist interessant: Ofwel komt de monster af van het hart van een zeer oude boom, ofwel was hout in Egypte zo schaars dat het over generaties heen werd bewaard en hergebruikt.

De opvallendste hiërogliefen zijn 180 jaar oud

De opvallendste hiërogliefen op de Cheops-piramide zijn niet viereneenhalfduizend jaar oud, maar goed honderdtachtig.

Koning Frederik Willem IV. stuurde in 1842 een wetenschappelijke expeditie naar Egypte, onder leiding van Richard Lepsius. Drie jaar lang mat en tekende de groep monumenten van Caïro tot in Soedan; het resultaat vulde twaalf plaatbundels en vijf tekstbundels en bleef tot ver in de 20e eeuw de belangrijkste bron van het vakgebied.

Op 15 oktober 1842 klom het team naar de top van de Cheops-piramide en vierde daar de verjaardag van hun koning. Als cadeau kliepelen ze een inscriptie in Egyptische hiërogliefen op een speciaal gladgestreken steen boven de historische ingang, in de stijl van een Oud-Egyptisch steles, met de namen van de deelnemers. Het geldt als een van de eerste inscripties überhaupt die hiërogliefen na hun ontcijfering weer als communicatiemiddel gebruikten.

De expeditie heeft nog een tweede spoor achtergelaten, en dat is gevolgerijker. Lepsius nummerde tijdens deze reis de piramiden van Egypte door, en zijn nummers worden in de vakliteratuur tot op de dag van vandaag gebruikt. Een bouwwerk kan dus een Oud-Egyptische naam dragen, een moderne benaming naar zijn opdrachtgever en bovendien een Pruisisch nummer uit de jaren 1840.

Die staat er nog steeds. Vanaf de grond is hij zonder verrekijker nauwelijks te zien, waardoor de meeste bezoekers er direct aan voorbij lopen. Wie weet waar hij naar zoekt, ziet aan het bouwwerk dus twee schriftlagen boven elkaar: de anonieme markeringen van de bouwtroupes, diep verborgen in het metselwerk, en een Pruisische koningsverjaardag, goed zichtbaar aan de gevel.

De muur gemaakt van de stenen van de piramide

Onder de kuriositeiten over de Cheops-piramide houdt een anekdote zich bijzonder hardnekkig, en die heeft het voordeel dat ze natrekbaar is.

Ze stamt uit de tijd van de Franse Egypte-expeditie en luidt als volgt: Van de steen van de piramiden zou een muur rond Frankrijk kunnen worden gebouwd. Dit verhaal wordt al meer dan tweehonderd jaar verteld, meestal zonder dat iemand controleert of het klopt.

Het klopt ongeveer. Het bouwvolume van de grootste piramide wordt geschat op ongeveer 2,6 miljoen kubieke meter. De landgrenzen van Frankrijk zijn ongeveer 2.900 kilometer lang. Een muur van drie meter hoog en dertig centimeter dik over deze afstand vereist ongeveer 2,6 miljoen kubieke meter materiaal. Dit is geen afgeronde benadering, maar treft op twee punten.

Wie de berekening eerst heeft gemaakt, is echter niet meer helder te maken. Doorgaans worden de geleerden genoemd die Napoleon naar Egypte begeleidden, en soms Napoleon zelf. Geen van beide toeschrijvingen is bewezen, en de anekdote valt daarmee onder dezelfde voorzichtigheid als de meeste superlatieven op deze pagina: Het getal klopt, het herkomstverhaal is ongecontroleerd.

Er horen twee beperkingen bij. Ten eerste rekent de anekdote meestal met de steen van alle drie piramiden, en dan reikt het voor bijna dubbel zo veel muur. Ten tweede is dit een volumeberekening en geen bouwplanning: de blokken zijn niet muurgeschikt toegeknipt, en een aanzienlijk deel van het piramidelijk lichaam bestaat uit grove vulling. Voor een orde van grootte is de vergelijking toch bruikbaar, en anders dan de meeste superlatieven is het met een zakrekenmachine te controleren.

De schachten die niemand kan verklaren

Vanaf de koninginnenkamer leiden twee smalle schachten schuin omhoog in het metselwerk. Waarvoor, weet niemand. Ze behoren tot de raadselachtige feiten over de piramiden van Gizeh die zich al meer dan een eeuw aan elke verklaring onttrekken.

De poging die het verst kwam, begon als een opdracht. Een Duitse ingenieur installeerde in 1992 ventilatie in de piramide, omdat de ademlucht van de bezoekers het bouwwerk aantastte. Bij het werk aan de schachten kreeg hij het idee dat men daar iets naar binnen kon sturen. Hij bouwde een kettingvoertuig van slechts een paar kilogram gewicht, vernoemd naar de Oud-Egyptische god Upuaut, de opener der wegen.

In 1993 reed het apparaat de zuidelijke schacht van de koninginnenkamer in en bleef na ongeveer zestig meter staan voor iets dat daar niet hoorde te zijn: een gladgestreken stenen plaat met twee ingebedde metalen pennen, waarschijnlijk van koper. Spektrum der Wetenschap lokaliseert de steen op 64 meter van de kamer en 15,5 meter van de buitenmuur verwijderd.

De weg daarheen was niet eenvoudig. De schacht heeft een doorsnede van ongeveer twintig bij twintig centimeter, stijgt, heeft verschuivingen aan de blokvoegen en was gedeeltelijk gevuld met bouwpuin. Een voertuig moest dus klein genoeg zijn om erin te passen, krachtig genoeg om te klimmen, en moest een camera en een kabel over de hele afstand meeslepen.

Sindsdien zijn er meer robots naar binnen gereden, achter de plaat vond men een kleine holte en een tweede plaat. Wat de pennen moesten doen, of ze handvatten waren, sloten of iets anders, is onbeantwoord. Dit is de eerlijke stand: geen geheim in de zin van een verborgen kamer, maar een open vraag waar al dertig jaar aan gewerkt wordt.

Waarom onjuiste gegevens zich beter houden

De vraag blijft waarom onjuiste gegevens over deze bouwwerken zich zoveel beter houden dan juiste. Een voorbeeld dat al anderhalve millennium loopt, geeft het antwoord.

In het vroege zesde eeuw noteerde de geograaf Julius Honorius dat er in Egypte piramiden waren die men de graanmagazijnen van Jozef noemde. Kort daarna nam bisschop Gregorius van Tours dit beeld op in zijn Franken-geschiedenis en breidde het uit: Jozef had deze bouwwerken opgetrokken uit blokken en brokstukken, bovenaan met openingen om het graan in te vullen, om zich voor te bereiden op de zeven magere jaren. De historicus Richard Flower heeft nagegaan hoe de interpretatie zich verspreidde.

Het hield zich meer dan duizend jaar. Wie vandaag de voorhal van San Marco in Venetië betreedt, ziet in een koepel een mosaïek uit de tijd rond 1275, waarop Jozef het graan van de vette jaren opslaat. De magazijnen zijn weergegeven als piramiden, met ramen.

Het mechanisme is altijd hetzelfde. Een verklaring die past bij een bekende verhalen verspreidt zich sneller dan een die nieuwe termen vereist. De graanmagazijnen pasten bij de Bijbel, de slavernij paste bij Hollywood, en de cijfermystiek past bij de wens dat iets zo oud betekenis moet hebben. De meest bruikbare test is banaal: Vraag wie dit eerst zei en waar die persoon het vandaan wist. Bij de drie voorwerpen uit de schacht, de Pruisische verjaardag en de robot in de schacht is dat te beantwoorden. Bij de meeste superlatieven niet.

Veelgestelde vragen

Wat werd er werkelijk in het binnenste van de grootste piramide gevonden?

Drie voorwerpen: een stenen bal, een metalen haak en een stuk cederhout, gevonden in 1872 in een schacht van de koninginnenkamer. Bal en haak liggen in het British Museum, het hout in Aberdeen.

Waarom is het hout ouder dan de piramide?

De datering toont het moment waarop het hout groeide, niet het moment van gebruik. Ofwel komt het monster af van het hart van een oude boom, ofwel werd het schaarse hout over generaties heen hergebruikt.

Staan er werkelijk Pruisische hiërogliefen op de piramide?

Ja, boven de historische ingang. De expeditie onder Richard Lepsius bracht ze in 1842 aan ter gelegenheid van de verjaardag van Frederik Willem IV. Vanaf de grond zijn ze zonder verrekijker nauwelijks te onderscheiden.

Wat zit er achter de stenen plaat in de schacht?

Een kleine holte en een extra plaat. Waarvoor de schachten dienden en wat de ingebedde metalen pennen betekenen, is onduidelijk.

Weren de piramiden gebouwd als graanmagazijnen?

Nee. Het beeld is een Europese interpretatie uit de zesde eeuw die zich meer dan duizend jaar hield en zelfs in een Venetiaans mosaïek terechtkwam.